As águas do Alasca são sustentadas por uma complexa rede alimentar marinha que sustenta uma das mais importantes pescarias de salmão do mundo. Os cientistas estão ansiosos por compreender como estes sistemas mudam à medida que as alterações climáticas. O desafio é que é difícil encontrar amostras confiáveis de décadas atrás.
“Temos que realmente abrir as nossas mentes e ser criativos sobre o que poderia servir como fonte de dados ecológicos”, disse Natalie Mastick, agora pós-doutoranda no Museu de História Natural de Yale Peabody.
Cientistas recorrem a uma fonte incomum: salmão com décadas de idade
Enquanto fazia seu doutorado na Universidade de Washington, em Seattle, Mustik adotou uma abordagem pouco convencional. Em vez de confiar em amostras modernas, ela examinou velhas latas de salmão.
As latas continham filés de quatro espécies coletadas ao longo de 42 anos no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol. Mastick e sua equipe abriram 178 latas e dissecaram cuidadosamente o peixe conservado, contando os minúsculos parasitas conhecidos como Anisakis incrustados na carne.
Embora estes parasitas sejam mortos durante o processo de enlatamento e não prejudiquem os consumidores, eles contêm informações científicas valiosas.
Por que os ‘insetos do sushi’ podem ser um prenúncio de ecossistemas saudáveis
À primeira vista, encontrar minhocas dentro dos peixes pode parecer chocante. Mas os cientistas dizem que o oposto pode ser verdade.
“Todo mundo pensa que os vermes no salmão são um sinal de que algo está errado”, disse Chelsea Wood, professora associada de ciências aquáticas e pesqueiras da Universidade de Washington. “Mas o ciclo de vida do Anisakis integra muitos componentes da cadeia alimentar. Acho que a presença deles é um sinal de que o peixe no seu prato vem de um ecossistema saudável.”
Como estes parasitas dependem de múltiplas espécies para sobreviver, a sua presença pode reflectir a força global de um ecossistema marinho.
O aumento dos níveis de parasitas revela tendências oceânicas de longo prazo
As descobertas da equipe, publicadas na revista Ecology and Evolution, mostram que os níveis de anisakis aumentaram no salmão e no salmão rosa entre 1979 e 2021. Os níveis de parasitas permaneceram estáveis no salmão prateado e vermelho.
“Anisakis tem um ciclo de vida complexo que requer vários tipos de hospedeiros”, disse Mastic, principal autor do artigo. “Ver o seu número aumentar ao longo do tempo, como fazemos com o salmão rosa e os salmonídeos, sugere que estes parasitas são capazes de encontrar todos os hospedeiros adequados e reproduzir-se. Isto pode indicar que o ecossistema está estável ou em recuperação, fornecendo hospedeiros adequados suficientes para os anisakidae.”
Como os parasitas rastreiam cadeias alimentares inteiras dos oceanos
Os Anisakis começaram como organismos flutuantes no oceano. Quando pequenas criaturas como o krill os comem, eles entram na cadeia alimentar. Quando os predadores comem esses animais infectados, os parasitas sobem na cadeia alimentar.
Por exemplo, o krill pode ser consumido por peixes pequenos, que por sua vez são consumidos por peixes maiores, como o salmão. Eventualmente, o parasita atinge os mamíferos marinhos e ali se reproduz. Seus ovos são liberados de volta ao oceano, reiniciando o ciclo.
“Sem um hospedeiro – como um mamífero marinho – os anisakis não podem completar o seu ciclo de vida e as suas populações diminuem”, disse Wood, o autor sénior do artigo.
Esses parasitas são perigosos para as pessoas?
Os humanos não fazem parte do ciclo de vida dos Akinis. Há pouco risco em comer peixe cozido porque os vermes já estão mortos.
No entanto, os Anisakis, também conhecidos como “vermes do sushi” ou “parasitas do sushi”, podem causar doenças se consumidos vivos em frutos do mar crus ou mal cozidos. Os sintomas podem assemelhar-se a intoxicação alimentar ou, em casos raros, anisaquíase.
De onde vêm as amostras de salmão?
O salmão enlatado utilizado no estudo veio da Seafood Products Association, um grupo comercial com sede em Seattle. A organização guardou os frascos para controle de qualidade durante anos, mas acabou não precisando mais deles.
Mastick e a coautora Rachel Welicky, professora assistente da Penn State Neumann University, testaram diferentes técnicas de análise de amostras. Os vermes têm cerca de um centímetro (0,4 polegadas) de comprimento e geralmente ficam enrolados nos músculos do peixe. Ao separar delicadamente os filés com uma pinça e usar um microscópio de dissecação, a equipe conseguiu contá-los com precisão.
Por que os níveis de parasitas estão aumentando?
Existem várias explicações possíveis para os níveis elevados de anisakispore em algumas espécies de salmão.
Um factor-chave pode ser a Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos de 1972, que ajudou as populações de focas, leões marinhos, orcas e outros mamíferos marinhos a recuperarem após anos de declínio.
“Os Anisakis só podem se reproduzir nos intestinos de mamíferos marinhos, então isso pode indicar que durante o nosso período de estudo (de 1979 a 2021), os níveis de Anisakis aumentaram devido a maiores oportunidades de reprodução”, disse Mastic.
Outros factores de influência podem incluir o aquecimento da temperatura dos oceanos ou melhorias ambientais relacionadas com a Lei da Água Limpa.
Por que algumas espécies de salmão permanecem inalteradas
Os níveis estáveis de parasitas observados no salmão prateado e vermelho são mais difíceis de explicar.
Existem muitas espécies diferentes de Anisakis, cada uma contando com sua própria combinação de hospedeiros. Embora o processo de enlatamento preserve a estrutura externa do verme, ele destrói as características internas de que os cientistas precisam para identificar uma espécie específica.
Uma nova maneira de estudar o passado do oceano
Os investigadores acreditam que este método pode ser aplicado a outros frutos do mar arquivados, como as latas de sardinha, proporcionando uma nova forma de explorar ecossistemas históricos.
Eles também esperam que o seu trabalho encoraje os cientistas a pensar criativamente sobre fontes inexploradas.
“Este estudo surgiu porque as pessoas ouviram falar da nossa pesquisa através de boatos”, disse Wood. “Só podemos descobrir fontes inexploradas de dados históricos através de redes e de conexões, fornecendo insights sobre ecossistemas passados.”
Financiamento e Contribuintes
O estudo incluiu Aspen Katla, estudante de graduação da UW, e Bruce Odegaard e Virginia Ng, da Seafood Products Association. O financiamento foi fornecido pela National Science Foundation, pela Alfred P. Sloan Foundation, pela Washington Research Foundation e pela Universidade de Washington.
