Cientistas da Austrália e da Nova Zelândia descobriram restos de animais antigos em uma caverna perto de Waitomo, na Ilha Norte da Nova Zelândia. O local contém uma riqueza de fósseis que datam de cerca de 1 milhão de anos, incluindo um ancestral desconhecido do kakapo, um grande papagaio que não voa.
Os fósseis descobertos desta vez incluem os de 12 espécies de pássaros e 4 espécies de sapos, dando às pessoas uma rara visão de como era o ecossistema da Nova Zelândia naquela época.
As mudanças climáticas e os vulcões contribuíram para a extinção de espécies antigas
As descobertas mostram que a vida selvagem da Nova Zelândia é severamente afetada por mudanças climáticas dramáticas e poderosas erupções vulcânicas. Muito antes da chegada dos humanos, estes eventos naturais levaram a repetidas ondas de extinções e ao surgimento de novas espécies, de acordo com uma investigação publicada em Alcheringa: The Australian Journal of Palaeontology.
O autor principal, Trevor Worthy, professor associado da Universidade Flinders, disse que o estudo revelou um capítulo até então desconhecido da biodiversidade do país.
O professor associado Worthy, da Escola de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders, disse: “Este é um animal aviário recém-descoberto na Nova Zelândia que foi substituído por pássaros encontrados pelos humanos há um milhão de anos”.
“Esta descoberta extraordinária mostra que as nossas antigas florestas já foram o lar de uma variedade de espécies de aves que não sobreviveram durante milhões de anos”.
Paleontólogos da Universidade Flinders e do Museu de Canterbury examinaram os fósseis, juntamente com os vulcanólogos Joel Baker, da Universidade de Auckland, e Simon Barker, da Universidade Victoria de Wellington.
A equipe estima que cerca de 33-50% das espécies desapareceram milhões de anos antes da chegada dos humanos à Nova Zelândia.
O coautor, Dr. Paul Schofield, curador sênior de história natural do Museu de Canterbury, explicou que a rápida mudança ambiental foi um fator importante.
“Essas extinções foram causadas por mudanças climáticas relativamente rápidas e erupções vulcânicas catastróficas”, disse o Dr. Schofield.
Dr Schofield disse: “Através de nossos muitos anos de escavações em St Bartans, Central Otago, temos um instantâneo da vida na Nova Zelândia de 20 a 16 milhões de anos atrás. Essas novas descobertas revelam um período de 15 milhões de anos desde aquela época até 1 milhão de anos atrás, que está em grande parte ausente do registro fóssil da Nova Zelândia.”
“Este não é um capítulo que falta na história antiga da Nova Zelândia, é um livro que falta.”
Antigos parentes kakapo podem ter conseguido voar
Uma das descobertas mais impressionantes é uma espécie de papagaio recém-descoberta, Strigops insulaborealis, um parente distante do kakapo moderno. Embora os kakapos de hoje sejam conhecidos por serem volumosos e incapazes de voar, esse antigo kakapo pode ter sido capaz de voar.
A análise do fóssil mostra que as suas pernas eram mais fracas do que as das aves modernas, sugerindo que poderia ter sido menos adaptado à escalada. Os pesquisadores dizem que mais pesquisas são necessárias para confirmar se ele realmente pode voar.
A caverna também contém fósseis de ancestrais takahē extintos, ajudando os cientistas a compreender melhor a evolução da famosa ave da Nova Zelândia. Além disso, os pesquisadores descobriram uma espécie extinta de pombo intimamente relacionada ao pombo australiano com asas de bronze.
“As mudanças nos habitats florestais e de matagal estão forçando as populações de aves a se reajustarem”, acrescentou o Dr. Schofield.
“Acreditamos que este seja um importante impulsionador da diversificação evolutiva das aves e de outras faunas da Ilha Norte.”
Cinzas vulcânicas ajudam a datar fósseis
Os cientistas conseguiram determinar a idade dos fósseis porque eles foram preservados entre duas camadas diferentes de cinzas vulcânicas dentro da caverna. Uma camada remonta a uma erupção há cerca de 1,55 milhões de anos, enquanto a outra é de uma erupção massiva há cerca de 1 milhão de anos.
Erupções vulcânicas posteriores podem ter coberto grande parte da Ilha Norte com cinzas de vários metros de espessura. Embora grande parte do material tenha sido eventualmente levado pela água, parte permanece protegida dentro da caverna. A presença de camadas de cinzas mais antigas também sugere que o local é a caverna mais antiga conhecida na Ilha Norte.
Uma peça que faltava na história natural da Nova Zelândia
O professor associado Worthy disse que a descoberta preencheu uma grande lacuna na compreensão do passado do país.
Os fósseis “fornecem uma base importante e ausente para a história natural da Nova Zelândia”.
“Durante décadas, a extinção das aves da Nova Zelândia foi vista principalmente através das lentes da chegada dos humanos há 750 anos. Este estudo demonstra que forças naturais como os supervulcões e as dramáticas alterações climáticas moldaram a identidade única da nossa vida selvagem há um milhão de anos.”
