Pesquisadores da Universidade de St Andrews documentaram cachalotes batendo suas cabeças umas nas outras, capturando o comportamento em filme e descrevendo-o formalmente pela primeira vez. A descoberta apoia histórias de marinheiros do século XIX que relataram baleias batendo e empurrando objetos com a cabeça, às vezes afundando navios. Esses encontros dramáticos inspiraram mais tarde o romance clássico de Herman Melville, Moby-Dick.
A equipe de pesquisa usou tecnologia de drones para registrar colisões frontais entre cachalotes, ao mesmo tempo em que observava o comportamento social ao seu redor. As imagens foram recolhidas durante trabalhos de campo nos Açores e nas Ilhas Baleares entre 2020 e 2022, proporcionando uma rara visão do comportamento destes animais perto da superfície do oceano.
Baleias jovens impulsionam esse comportamento
O estudo, publicado hoje (23 de março) na revista Marine Mammal Science, descobriu que foram as baleias subadultas que deram as cabeçadas, em vez dos grandes machos adultos que os cientistas esperavam anteriormente. Este resultado inesperado levanta novas questões sobre a razão pela qual este comportamento ocorre e como afecta as relações grupais e a estrutura social.
O autor principal, Alec Burlem, que conduziu o estudo na Universidade de St Andrews com colaboradores da Universidade dos Açores e da Asociación Tursiops, uma ONG das Ilhas Baleares, disse: “Foi realmente emocionante observar este comportamento, que sabíamos que já era uma hipótese há muito tempo, mas ainda não tinha sido sistematicamente documentado e descrito.”
Por que os cachalotes batem a cabeça?
Os cientistas dizem que são necessários mais dados para compreender o propósito deste comportamento. À medida que os drones se tornam mais utilizados, os investigadores esperam capturar mais exemplos de cabeçadas e outras atividades próximas da superfície que passam despercebidas.
Alguns cientistas acreditam que este comportamento pode ter-se desenvolvido a partir da competição física entre baleias, possivelmente relacionada com a competição entre baleias machos. Outros acreditam que reutilizar a cabeça como arma pode ser arriscado porque pode danificar as estruturas necessárias para produzir os sons usados na ecolocalização e na comunicação.
História de colisões de navios
Relatos de cachalotes batendo com a cabeça em objetos datam das operações baleeiras do século XIX. Um dos incidentes mais famosos envolveu o baleeiro Essex, um veleiro de 27 m de comprimento que teria sido afundado por dois golpes diretos de um grande cachalote macho perto das Ilhas Galápagos em 1820. Este incidente mais tarde inspirou “Moby-Dick”.
O primeiro imediato de Essex, Owen Chase, descreveu a força do golpe na cabeça da baleia em um relatório contemporâneo
“Eu me virei e o vi a cerca de cem varas (cerca de 500 m) diretamente à nossa frente, viajando a uma velocidade duas vezes maior que sua velocidade normal (cerca de 24 nós), sua aparência era dez vezes mais raivosa e vingativa. As ondas batiam violentamente ao redor dele, voando em todas as direções. Sua cabeça estava meio fora da água, e assim mesmo ela nos atingiu, e assim nos atingiu, e assim nos atingiu, e assim nos atingiu assim, e saiu da água novamente, e ele nos atingiu novamente e saiu da água novamente.
Outros relatos da mesma época descrevem naufrágios semelhantes, incluindo o de Ann Alexander e Catherine.
Drones estão mudando a pesquisa sobre baleias
Burslem, agora na Universidade do Havaí, destacou o papel das novas tecnologias no avanço da ciência oceânica: “Esta perspectiva aérea única para observar e registrar o comportamento próximo à superfície é apenas uma das maneiras pelas quais a tecnologia dos drones está transformando o estudo da biologia da vida selvagem. É emocionante pensar sobre quais comportamentos ainda não vistos poderemos descobrir em breve, e como mais observações de cabeçadas podem nos ajudar a revelar as funções que o comportamento pode servir. Esta é uma filmagem emocionante, se alguém estiver ouvindo.
