Cientistas da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, descobriram um comportamento recentemente documentado do bodião (labros divididos pela metade). Quando pequenos peixes de recife entram em contacto com um espelho, fazem mais do que simplesmente reconhecer o seu próprio reflexo. Eles também começaram a fazer experiências com espelhos com um pouco de comida. As descobertas mostram que estes peixes altamente sociais são capazes de processos cognitivos complexos chamados “testes de contingência”, um nível de inteligência tipicamente associado a mamíferos marinhos como os golfinhos.
A equipe de pesquisa é liderada pelo ilustre pesquisador Junhei Sokawa e pelo ilustre professor Masanori Masada da Escola de Pós-Graduação em Ciências. Num trabalho anterior, a equipa demonstrou que os bodiões conseguem reconhecer-se em fotografias. O novo comportamento surgiu durante experimentos de teste de espelho, um método amplamente utilizado para estudar a cognição animal. Pesquisas anteriores mostraram que os bodiões podem se reconhecer no espelho.
Teste de espelho com marcadores de parasitas
Para iniciar o experimento, os pesquisadores marcaram os peixes com marcas semelhantes a parasitas. Mesmo pessoas que nunca tinham visto um espelho aprenderam rapidamente a usar seu reflexo para localizar e tentar remover “parasitas” artificiais.
A velocidade da reação deles surpreendeu os cientistas. Em alguns casos, o peixe tentará apagar a marca na primeira hora após ver o espelho. Em média, o rastreamento ocorreu após apenas 82 minutos. Em estudos anteriores, reações semelhantes normalmente demoravam 4 a 6 dias para ocorrer.
“Nos primeiros estudos de espelhos com bodiões, o procedimento geralmente consistia em fazer com que os peixes se olhassem no espelho por alguns dias, para que se acostumassem com o espelho e interrompessem as respostas sociais, e então adicionassem uma marca”, explicou o Dr. “Neste estudo, a ordem foi invertida, com os peixes sendo marcados primeiro e depois o espelho sendo introduzido pela primeira vez. Os peixes provavelmente estão cientes de que há algo incomum em seu corpo, mas não conseguem vê-lo.
Audição de peixe e camarão
Comportamentos ainda mais inesperados surgiram quando os peixes foram expostos ao espelho por alguns dias. Algumas pessoas pegam um pequeno pedaço de camarão do fundo do tanque, levantam-no e deliberadamente o soltam perto do espelho. À medida que o camarão descia, o peixe acompanhava o seu movimento no reflexo e tocava repetidamente no vidro enquanto observava a imagem espelhada cair.
Os pesquisadores descrevem esse comportamento como “teste de emergência”. Em vez de usar o próprio corpo para testar o espelho, o peixe utilizou um objeto externo para observar seu comportamento no espaço refletido. Ao largar camarões e comparar seu movimento verdadeiro com o movimento refletido, o bodião estudou efetivamente como funcionam os espelhos. As arraias e os golfinhos também se comportam de maneira semelhante, liberando bolhas e observando-as subir no espelho.
Ampliando o debate sobre autoconsciência animal
Esta exploração deliberada fortalece o argumento de que o comportamento de espelhamento do bodião-limpador reflete um processamento flexível e auto-relacionado, em vez de caos ou simples reflexos condicionados.
“Estas descobertas no bodião sugerem que a autoconsciência pode não ter evoluído apenas no número limitado de espécies testadas por espelhos, mas pode estar mais difundida numa gama mais ampla de grupos taxonómicos, incluindo peixes”, disse o Dr. “É provável que o auto-reconhecimento do espelho seja observado em muitas espécies para as quais o uso de ferramentas de espelho foi relatado.”
No futuro, a equipe acredita que estudar a autoconsciência em uma variedade de animais, incluindo invertebrados, se tornará cada vez mais importante. O professor Kohda acrescentou: “Os resultados deste estudo podem não apenas impactar questões acadêmicas, como a revisão da teoria da evolução e a construção do autoconceito, mas também impactar diretamente questões relacionadas às nossas vidas, incluindo o bem-estar animal, a pesquisa médica e até mesmo a pesquisa de inteligência artificial”.
O estudo foi publicado em relatório científico.
