Um grupo de orcas no Golfo da Califórnia foi filmado usando truques extraordinários para caçar jovens grandes tubarões brancos, virando-os de costas para alcançar seus fígados ricos em nutrientes. O grupo, conhecido como “Enxame Montezuma”, pode estar aproveitando as mudanças nas temperaturas do oceano para alterar as áreas de reprodução dos tubarões. Estas águas mais quentes podem empurrar os juvenis inexperientes para novas áreas onde as baleias assassinas podem emboscá-los com mais facilidade. Os cientistas dizem que este comportamento sugere que as orcas podem ter como alvo os tubarões brancos com mais frequência do que se pensava anteriormente, embora sejam necessários mais dados para confirmar este padrão.
“Acredito que as orcas que comem peixes cartilaginosos (tubarões e raias) poderiam comer um grande tubarão branco se quisessem, não importa onde fossem em busca de tubarões”, disse o biólogo marinho Erick Higuera Rivas, diretor do projeto Conexiones Terramar e Vida Pelágica. Fronteiras da Ciência Marinha. “Este comportamento demonstra a inteligência avançada, o pensamento estratégico e as complexas capacidades de aprendizagem social das orcas, à medida que as técnicas de caça são transmitidas de geração em geração dentro dos seus grupos”.
Predador se torna presa
Os pesquisadores documentaram dois incidentes de caça separados nos quais três tubarões brancos foram mortos enquanto monitoravam orcas regularmente. Cada encontro é cuidadosamente registrado e as orcas individuais são identificadas por marcas em suas nadadeiras dorsais.
No primeiro incidente observado em agosto de 2020, cinco orcas perseguiram um tubarão branco juvenil até à superfície e trabalharam em conjunto para o virar. Eles então o arrastaram para baixo da água e ressurgiram com o fígado do tubarão. Momentos depois, repetiram o mesmo ataque coordenado a outro adolescente. Dois anos depois, em agosto de 2022, os cientistas testemunharam uma cena semelhante: cinco orcas empurraram um jovem tubarão branco de costas, fazendo com que as suas guelras sangrassem. Seu fígado exposto confirmou o que aconteceu quando as baleias assassinas se alimentaram dele.
Quando um tubarão vira a cabeça para baixo, entra num estado de paralisia temporária chamado imobilidade tónica, que ocorre quando a sua consciência do ambiente é perturbada.
“Este estado temporário deixa o tubarão indefeso, permitindo à orca extrair o seu fígado rico em nutrientes e possivelmente comer outros órgãos antes de descartar o resto da carcaça”, explicou Higuera.
As lesões observadas sugerem que as orcas podem ter desenvolvido uma técnica elaborada para desencadear esse estado de imobilização e, ao mesmo tempo, reduzir o risco de serem mordidas. Este método parece funcionar melhor com tubarões menores ou mais jovens que têm menos força ou menos experiência em escapar de predadores.
“Esta é a primeira vez que vemos orcas atacar repetidamente tubarões brancos juvenis”, disse o autor do artigo, Dr. Salvador Jorgensen, da Universidade Estadual da Califórnia. “Os tubarões brancos adultos reagem rapidamente às orcas, evacuando totalmente as áreas de reunião sazonal e não retornando durante meses. Mas esses tubarões brancos juvenis podem ser ingênuos em relação às orcas. Só ainda não sabemos se as respostas de voo anti-predador dos grandes tubarões brancos são instintivas ou precisam ser aprendidas.”
Após analisar as imagens, os pesquisadores identificaram os agressores como sendo o grupo de Montezuma, conhecido por caçar raias, baleias e tubarões-touro. A sua experiência anterior pode tê-los ajudado a refinar as suas tácticas contra os grandes tubarões brancos.
Mudar de faixa, mudar de dieta?
A mudança nos padrões populacionais dos tubarões brancos do Pacífico poderia trazer novas oportunidades de caça para o grupo de Montezuma. Os ciclos climáticos como o El Niño parecem alterar as áreas de reprodução dos grandes tubarões brancos, trazendo mais tubarões juvenis para o Golfo da Califórnia, onde encontram baleias assassinas. Se esta tendência continuar, os bebés tubarões poderão tornar-se uma fonte sazonal de alimento para as populações de tubarões.
Atualmente, estas são observações limitadas. Os investigadores planeiam realizar um estudo mais abrangente sobre a dieta dos grupos de baleias assassinas para saber se os grandes tubarões brancos são o seu alimento habitual ou se as baleias assassinas simplesmente se aproveitam dos tubarões jovens quando estes emergem. Esse trabalho de campo é difícil de realizar porque as caçadas às orcas são raras e caras de monitorar.
“Até agora, apenas observámos esta vagem alimentando-se de peixes cartilaginosos”, disse a co-autora Dra. Francesca Pancaldi, do Centro Interdisciplinar da Universidade Politécnica Nacional. “Pode haver mais. Gerar informações sobre o extraordinário comportamento alimentar das baleias assassinas na região nos permitirá entender onde está seu principal habitat crítico para que possamos criar áreas protegidas e aplicar planos de manejo para mitigar os impactos humanos.”
