Uma equipa internacional de investigadores descobriu que, separadas por vastas distâncias geográficas e milhões de anos de evolução, as aves partilham um aviso vocal aprendido muito semelhante que identifica inimigos parasitas perto dos seus ninhos.
Estes resultados representam os primeiros exemplos conhecidos de vocalizações animais que são aprendidas a partir de respostas inatas partilhadas por múltiplas espécies.
As descobertas foram publicadas em 3 de outubro ecologia natural e evolução, Vamos entender o papel que a seleção natural desempenhou na evolução dos sistemas de comunicação vocal. O estudo, liderado por investigadores da Universidade Cornell e da Estação Biológica de Doñana, em Sevilha, Espanha, é um dos maiores e mais abrangentes estudos sobre parasitas de ninhos até à data.
O parasitismo de ninho ocorre quando pássaros como os cucos põem seus ovos em ninhos de outras espécies, forçando o hospedeiro a criar os filhotes, muitas vezes às custas da própria prole do hospedeiro. É por isso que é vantajoso para as espécies hospedeiras identificar e tentar impedir que os parasitas dos ninhos ponham ovos.
Os investigadores descobriram que mais de 20 espécies diferentes de aves em quatro continentes emitem sons de “lamento” quase idênticos quando detectam uma ave parasita no seu território.
Os investigadores querem saber porque é que as aves da Austrália, China e Zâmbia utilizam os mesmos chamados para identificar parasitas, apesar de nunca terem entrado em contacto umas com as outras.
Quando um pássaro ouve um chamado de alerta, ele investiga instintivamente. A partir daí, dizem os pesquisadores, os pássaros começaram a absorver sinais ao seu redor – o que o coautor do estudo, Damián Blasi, cientista linguístico da Universidade Pompeu Fabra, na Espanha, chama de “transmissão social”.
“Quando os pássaros absorvem sinais ao seu redor, eles aprendem quando emitir sons no futuro”, disse o co-autor James Kennerly, pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Ornitologia da Universidade Cornell.
“O que é fascinante neste chamado é que representa um ponto intermédio entre as vocalizações instintivas que frequentemente vemos nos animais e as unidades vocais totalmente aprendidas, como a fala humana”, disse William Feeney, ecologista evolucionista da Estação Biológica Donana, em Sevilha, Espanha, e co-líder do estudo.
A pesquisa também mostra que as espécies que produzem cantos ganidos tendem a viver em áreas com uma rede complexa de interações entre o parasita e seu hospedeiro.
“À medida que as aves trabalham em conjunto para repelir os parasitas, é importante comunicar como e quando cooperar, por isso este apelo está a surgir em áreas do mundo onde as espécies são mais afetadas pelo parasitismo dos ninhos”, disse Kennerly.
O resultado, diz ele, é que “a evolução das vocalizações ganidas está afetando os padrões de comportamento cooperativo entre as aves em todo o mundo”.
A ligação entre os gemidos inatos e as respostas aprendidas das aves é exclusiva do estudo, disseram os autores. “Pela primeira vez, documentamos uma vocalização que possui componentes aprendidos e inatos, o que pode indicar como os sinais aprendidos podem ter evoluído a partir de chamados inatos de uma forma proposta pela primeira vez por Charles Darwin”, disse Feeney. “É como ver como a evolução permitiu às espécies atribuir significado à aprendizagem vocal”.
As descobertas desafiam suposições de longa data sobre diferenças claras entre os sistemas de comunicação animal e a linguagem humana. Os autores sugerem que os sistemas de comunicação aprendidos, tal como a linguagem humana, podem ter evoluído através da integração gradual de elementos instintivos e aprendidos.
