Especialistas de todo o mundo soaram o alarme sobre o rápido aumento dos alimentos ultraprocessados em todo o mundo, alertando que estão a remodelar as dietas e a levar a um aumento de problemas crónicos de saúde.
- Série principal de três artigos lanceta Descobriu-se que os alimentos ultraprocessados (AUP) estão substituindo rapidamente os alimentos in natura e minimamente processados em todo o mundo. Há evidências de que o aumento da ingestão de AUP está associado a uma pior qualidade da dieta e a um maior risco de diversas doenças crônicas.
- Os autores explicam que embora mais pesquisas sobre AUP continuem a ser valiosas, a ciência atual é suficientemente forte para justificar uma ação imediata de saúde pública. A pendência de mais pesquisas permitirá um controle mais forte dos AUP nas dietas globais.
- A série enfatiza que a melhoria da alimentação não pode depender apenas do comportamento individual. O progresso real requer políticas coordenadas para limitar a produção, comercialização e fornecimento de AUP, ao mesmo tempo que aborda os níveis excessivos de gordura, açúcar e sal no abastecimento alimentar e expande o acesso a alimentos saudáveis.
- Os autores descrevem os AUP como um produto de um sistema alimentar industrial construído em torno do lucro corporativo e não da nutrição ou da sustentabilidade. Alertam que apenas uma resposta internacional unificada pode contrariar a influência política da UPF, que continua a ser o maior obstáculo a uma reforma eficaz da política alimentar.
O aumento do consumo de UPF levanta preocupações de saúde globais
Nova série de três artigos lancetaAlimentos Ultraprocessados (AUP), escrito por 43 especialistas internacionais, alerta que a rápida disseminação de alimentos ultraprocessados (AUP) na dieta global está criando um sério desafio de saúde pública. Os autores detalham como as empresas UPF usam uma série de táticas para aumentar as vendas e bloquear políticas destinadas a proteger os consumidores. A série oferece um plano para fortalecer a ação governamental, fortalecer o envolvimento da comunidade e expandir o acesso a alimentos nutritivos e acessíveis.
O professor Carlos Monteiro, da Universidade de São Paulo, no Brasil, explica: “O crescimento do consumo de alimentos ultraprocessados está remodelando os hábitos alimentares em todo o mundo, substituindo alimentos e refeições frescos e menos processados. As mudanças nas dietas das pessoas são impulsionadas por poderosas corporações multinacionais, que obtêm enormes lucros ao priorizar produtos ultraprocessados e são apoiadas por amplo marketing e lobby político para impedir políticas de saúde pública eficazes que apoiem dietas saudáveis”.
Apelo a uma ação política forte e coordenada
A professora Camila Covalán, da Universidade do Chile, Chile, acrescentou: “Enfrentar este desafio exige que os governos intensifiquem e tomem medidas políticas ousadas e coordenadas – desde a inclusão de marcações UPF nos rótulos da frente das embalagens até à restrição da comercialização e à tributação destes produtos para financiar o acesso de mais pessoas a alimentos nutritivos a preços acessíveis”.
Philip Baker, da Universidade de Sydney, Austrália, continuou: “Precisamos de uma forte resposta global de saúde pública, como um esforço coordenado para desafiar a indústria do tabaco. Isto inclui proteger o espaço político do lobby político, construir coligações fortes para defender sistemas alimentares saudáveis, equitativos e sustentáveis, e enfrentar o poder corporativo”.
Os AUP, baseados na classificação Nova, são alimentos de marca produzidos industrialmente, feitos a partir de ingredientes de baixo custo, como óleos hidrogenados, isolados de proteínas ou xarope de glicose/frutose, bem como aditivos cosméticos (por exemplo, corantes, adoçantes artificiais, emulsificantes). Estes produtos são cuidadosamente formulados e promovidos para substituir alimentos frescos e refeições tradicionais, maximizando ao mesmo tempo os lucros dos fabricantes (ver Documento 1, Grupo 1 para uma definição detalhada).
Estudo mostra ligação clara entre UPF e doenças crônicas
O primeiro artigo foi publicado em lanceta A série analisa as evidências científicas recolhidas desde que o Professor Carlos Monteiro e colegas desenvolveram a classificação Nova em 2009. Os resultados da investigação mostram consistentemente que os AUP estão a excluir os padrões alimentares tradicionais, reduzindo a qualidade geral da dieta e conduzindo a um maior risco de muitas doenças crónicas.
Pesquisas nacionais também mostram um aumento significativo no consumo de AUP (Artigo 1, Figura 1). A proporção de energia dietética proveniente de AUP triplicou na Espanha (11% a 32%) e na China (4% a 10%) nas últimas três décadas, e aumentou de 10% para 23% no México e no Brasil nas últimas quatro décadas. Nos Estados Unidos e no Reino Unido, este nível manteve-se acima de 50% durante as últimas duas décadas e aumentou ligeiramente ao longo do tempo.
Evidências crescentes destacam riscos para a saúde
A série relata que dietas ricas em AUP estão ligadas a excessos, mau equilíbrio nutricional (muito açúcar e gorduras prejudiciais à saúde, pouca fibra e proteína) e maior exposição a aditivos potencialmente prejudiciais. Uma revisão sistemática de 104 estudos de longo prazo descobriu que 92 apresentavam um risco mais elevado de pelo menos uma doença crónica, e uma meta-análise encontrou associações significativas com 12 condições de saúde, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, depressão e morte prematura (Artigo 1, Figura 4, Apêndice p23-24).
Embora os autores reconheçam o debate científico em torno da definição de Nova e AUP – incluindo a necessidade de ensaios mais longos, mecanismos mais claros e reconhecimento de subgrupos de produtos com qualidades nutricionais diferentes – sublinham que mais investigação não deve atrasar a acção imediata de saúde pública.
A professora Mathilde Touvier, do Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa Médica da França (Inserm), disse: “Embora um debate saudável sobre AUP na comunidade científica seja bem-vindo, isso deve ser diferenciado das tentativas de interesses instalados de minar as evidências existentes. Um crescente conjunto de pesquisas mostra que dietas ricas em alimentos processados estão prejudicando a saúde global e justificam a necessidade de ação política”.
Soluções políticas para reduzir AUP e melhorar a qualidade da dieta
O segundo artigo da série descreve opções políticas para restringir a produção, comercialização e consumo de AUP, responsabilizando as grandes empresas pela promoção de dietas pouco saudáveis (Documento 2, Tabela 1). As recomendações visam reforçar a legislação existente sobre alimentos ricos em gordura, sal e açúcar (HFSS).
O professor Barry Popkin, da Universidade da Carolina do Norte, EUA, disse: “Estamos pedindo a inclusão de ingredientes rotulados com UPF (como corantes, sabores e adoçantes), bem como excesso de gordura saturada, açúcar e sal, na frente dos rótulos das embalagens para evitar substituições de ingredientes prejudiciais à saúde e alcançar uma regulamentação mais eficaz”.
Restrições de marketing, políticas escolares e acesso a alimentos frescos
Os autores recomendam o reforço das restrições de marketing, especialmente em promoções, publicidade digital e marketing de marca dirigido a crianças. Eles também recomendaram a proibição do uso de AUP em locais públicos, como escolas e hospitais, e a limitação do espaço nas prateleiras dos supermercados. Um exemplo de reforma bem-sucedida é o programa nacional de alimentação escolar do Brasil, que eliminou a maior parte dos AUP e exige que 90% da alimentação escolar seja fresca ou minimamente processada até 2026 (Documento 2, Parte 4).
Além da regulamentação, os autores destacam a necessidade de ampliar o acesso a alimentos frescos. A tributação de UPF selecionados poderia ajudar a apoiar subsídios para opções mais saudáveis, especialmente para famílias de baixos rendimentos.
A professora Marion Nestle, da Universidade de Nova Iorque, nos EUA, afirmou: “Melhorar as dietas globais exigirá políticas adaptadas às circunstâncias únicas de cada país e à medida em que os AUP estão enraizados nos hábitos alimentares diários das pessoas.
O professor associado Gyorgy Scrinis, da Universidade de Melbourne, Austrália, acrescentou: “É importante que as políticas garantam que os alimentos frescos e minimamente processados sejam acessíveis e baratos – não apenas para aqueles que têm tempo para cozinhar, mas também para famílias ocupadas e indivíduos que dependem de opções convenientes. Somente através de uma regulamentação mais rigorosa de alimentos de baixa qualidade, combinada com um apoio realista para opções mais nutritivas, poderemos realmente promover melhores dietas para todos”.
Como o poder corporativo impulsiona o boom global de UPF
Um terceiro artigo mostra que o crescimento dramático no consumo de AUP é impulsionado principalmente pelas empresas alimentares globais e não pelo comportamento individual. Estas empresas utilizam ingredientes de baixo custo, métodos de produção em grande escala e marketing altamente persuasivo para incentivar o consumo generalizado.
Com vendas globais anuais de US$ 1,9 trilhão, a UPF é o segmento mais lucrativo da indústria alimentícia. Os fabricantes destes produtos pagaram mais de metade dos 2,9 biliões de dólares em pagamentos aos acionistas de empresas alimentares de capital aberto desde 1962. Estes lucros ajudam a alimentar a expansão, o poder de marketing e a influência política, reforçando assim o domínio corporativo do sistema alimentar moderno.
A série explica as estratégias políticas sofisticadas em que as empresas UPF se baseiam para proteger os seus interesses – bloqueando a regulamentação, influenciando o debate científico, moldando a opinião pública, apoiando centenas de grupos de interesse, fazendo lobby, doando para campanhas políticas e envolvendo-se em litígios para atrasar a acção política (Documento 3, Tabela 1 e Figura 2).
“As corporações poderosas, e não as escolhas individuais, estão por trás da ascensão global dos alimentos ultraprocessados”, disse o professor Simon Balcra, do Instituto Nacional de Saúde Pública do México. “Através de grupos de interesse, estas empresas muitas vezes posicionam-se como parte da solução, mas as suas ações contam uma história diferente – focada na proteção dos lucros e na resistência à regulamentação eficaz.”
É urgentemente necessária uma resposta global unificada
Os autores apelam a um movimento global de saúde pública para proteger a elaboração de políticas contra a interferência da indústria, acabar com as ligações entre a indústria e as organizações de saúde e reforçar as redes de defesa para reduzir o consumo de AUP.
A professora Karen Hofmann, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, disse: “Tal como enfrentámos a indústria do tabaco há décadas, precisamos agora de uma resposta global ousada e coordenada para conter o poder excessivo das empresas UPF e construir sistemas alimentares que priorizem a saúde e o bem-estar das pessoas”.
A transformação dos sistemas alimentares, argumentam, requer uma nova visão que eleve os produtores locais de alimentos, proteja as tradições alimentares culturais, promova a igualdade de género e garanta que os benefícios económicos fluam para as comunidades em vez de para os acionistas distantes.
O Dr. Philip Baker concluiu: “Atualmente vivemos num mundo onde as escolhas alimentares são cada vez mais dominadas pelos AUP, levando a níveis crescentes de obesidade, diabetes e doenças mentais a nível mundial. A nossa série de artigos destaca que um caminho diferente é possível – um caminho onde os governos regulam de forma eficaz, as comunidades se mobilizam e dietas mais saudáveis são acessíveis e acessíveis para todos”.
esse Série Lanceta A pesquisa sobre alimentos ultraprocessados e saúde humana foi financiada pela Bloomberg Philanthropies.
