As concentrações de metano na atmosfera aumentaram a um ritmo sem precedentes no início da década de 2020 devido ao enfraquecimento das clareiras naturais e ao aumento das emissões provenientes do aquecimento de zonas húmidas, rios, lagos e áreas agrícolas. Uma equipe internacional de pesquisadores relata as descobertas na revista ciênciaindicando mudanças na química atmosférica e nas condições climáticas.
Um dos maiores impulsionadores é um declínio acentuado nos radicais hidroxila, o principal produto químico que decompõe o metano no ar. Entre 2020 e 2021, o processo de purificação da atmosfera desacelerará acentuadamente. A equipe de pesquisa, que incluía Hanqin Tian, professor de ciências da terra e ambientais no Boston College, disse que esse declínio explica cerca de 80% da variação anual na taxa de acumulação de metano.
Condições úmidas aumentam a produção de metano
Entretanto, o padrão contínuo de La Niña de 2020 a 2023 trouxe um clima mais húmido do que a média para grande parte dos trópicos. Estas condições ampliam a paisagem inundada, que é um ambiente ideal para microrganismos produtores de metano. Como resultado, as emissões provenientes de zonas húmidas, rios, lagos e terras agrícolas aumentaram, aumentando a acumulação de metano, o segundo gás com efeito de estufa mais poderoso depois do monóxido de carbono.
As medições mostram que os níveis de metano na atmosfera aumentaram 55 ppb entre 2019 e 2023, atingindo um nível recorde de 1.921 ppb em 2023. O aumento mais rápido ocorreu em 2021, quando os níveis de metano aumentaram quase 18 ppb. Este aumento é 84% superior ao de 2019.
“À medida que a Terra se torna mais quente e húmida, as emissões de metano provenientes das zonas húmidas, das águas interiores e dos sistemas de arroz influenciarão cada vez mais as alterações climáticas a curto prazo”, disse Tian. “As nossas descobertas destacam que os compromissos globais sobre o metano devem ter em conta as fontes de metano impulsionadas pelo clima, bem como os controlos humanos, se quiserem atingir os seus objetivos de mitigação.”
Tanto os sistemas naturais como os geridos são importantes
O aumento não se limita às zonas húmidas naturais. Os ambientes geridos, como os arrozais e as águas interiores, também dão um contributo significativo. Essas fontes são frequentemente sub-representadas nos modelos globais de metano, disse Tian, diretor do Centro para Ciência do Sistema Terrestre e Sustentabilidade Global do Instituto Schiller de Ciência e Sociedade Integradas.
A África Tropical e o Sudeste Asiático registarão os maiores aumentos nas emissões. As zonas húmidas e os lagos do Ártico também estão a registar um crescimento significativo, à medida que o aumento das temperaturas aumenta a atividade microbiana. Em contraste, as emissões de metano das zonas húmidas da América do Sul diminuíram em 2023 devido à seca extrema causada pelo El Niño. O relatório salienta que este contraste realça a sensibilidade das libertações de metano aos extremos climáticos.
Como os pesquisadores rastreiam picos de metano
Tian e os seus colegas desempenharam um papel fundamental na identificação e medição de como as zonas húmidas, rios, lagos, reservatórios e o cultivo global de arroz contribuem para o rápido aumento do metano atmosférico. Ao ligar os processos terrestres, de água doce e atmosféricos em modelos avançados do sistema terrestre, a equipa do Boston College mostra como as alterações climáticas podem amplificar as emissões de ecossistemas interligados.
O estudo também descobriu que o uso de combustíveis fósseis e os incêndios florestais desempenharam apenas um pequeno papel nos recentes aumentos do metano. A impressão digital química revelou que fontes microbianas, incluindo zonas húmidas, águas interiores, reservatórios e agricultura, foram responsáveis pela maioria das mudanças observadas.
“Ao fornecer um orçamento global de metano atualizado até 2023, este estudo esclarece por que os níveis de metano atmosférico estão a aumentar tão rapidamente”, disse o principal autor do estudo, Philippe Ciais, da Universidade de Versailles Saint-Quentin-Yvelines. “Mostra também que as tendências futuras do metano dependem não apenas dos controlos das emissões, mas também das mudanças provocadas pelo clima nas fontes naturais e geridas de metano.”
Principais conclusões do estudo
- O aumento do metano no início da década de 2020 foi causado em grande parte pelo enfraquecimento dos sumidouros químicos atmosféricos, e não pelas emissões descontroladas.
- Um declínio temporário dos radicais hidroxila (OH), o principal “limpador” do metano na atmosfera, poderia explicar cerca de 80-85% da variação anual no crescimento da concentração de metano entre 2020 e 2021.
- As mudanças na poluição atmosférica relacionadas com a COVID-19 desempenham um papel central.
- A redução dos óxidos de azoto (NOₓ) durante o confinamento pandémico reduziu os níveis de OH, permitindo que o metano se acumulasse mais rapidamente na atmosfera.
- As emissões provocadas pelo clima provenientes das zonas húmidas estão a exacerbar este aumento.
- Condições anormalmente húmidas durante o La Niña de longa duração (2020-2023) aumentaram as emissões de metano das zonas húmidas e das águas interiores, particularmente na África tropical e no Sudeste Asiático, com novos aumentos no Ártico.
- Os combustíveis fósseis e as emissões dos incêndios não são os principais impulsionadores.
- As alterações nas emissões de metano provenientes da queima de combustíveis fósseis e de biomassa são relativamente pequenas e não podem explicar os picos globais de metano observados.
- Os atuais modelos de emissões ascendentes de ecossistemas naturalmente submersos ignoram as principais dinâmicas.
- Muitos modelos amplamente utilizados subestimam as emissões das zonas húmidas e das águas interiores e a sua dinâmica durante os surtos, destacando lacunas prementes na monitorização dos ecossistemas submersos e dos processos de emissão microbiana de metano.
