Utilizando a nave espacial XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA), os astrónomos viram pela primeira vez uma poderosa explosão de plasma em erupção de uma estrela distante. Vimos (e sentimos) muitas ejeções de massa coronal (CMEs) do Sol, mas embora há muito pensássemos que outras estrelas ejetam explosões tão poderosas de gás superaquecido e campos magnéticos, os astrônomos nunca as detectaram de forma convincente antes.
Esta é a primeira ejeção de massa coronal fora do sistema solar e foi ejetada de anã vermelhanem qualquer explosão estelar comum. Esta ejeção de massa coronal era suficientemente densa para transportar energia suficiente para destruir a atmosfera de qualquer planeta em órbita próxima, ejetando material a uma velocidade de 5,4 milhões de milhas por hora (2.400 quilómetros por segundo). Esta velocidade é cerca de 3.500 vezes mais rápida que a de um caça a jato Lockheed Martin F-16 e só é observada em cerca de um vigésimo das ejeções de massa coronal vistas no Sol.
“Durante décadas, os astrónomos esperaram detectar uma ejeção de massa coronal noutra estrela,” disse Joe Callingham, membro da equipa, do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON). disse em um comunicado. “Descobertas anteriores inferiram a sua existência, ou sugeriram a sua existência, mas não confirmaram realmente que o material tinha escapado explicitamente para o espaço. Conseguimos agora fazer isto pela primeira vez.”
As descobertas da equipe foram publicadas na revista na quarta-feira (12 de novembro) natureza.
A descoberta desta ejeção de massa coronal extra-solar foi auxiliada pelo radiotelescópio Low Frequency Array (LOFAR), que detecta os sinais de rádio produzidos pelas ejeções de massa coronal à medida que passam através das camadas externas das estrelas e para o espaço interplanetário. Isso cria uma onda de choque e uma explosão de luz associada na região das ondas de rádio. espectro eletromagnético.
“Este sinal de rádio não estaria presente a menos que o material tivesse deixado completamente a poderosa bolha magnética da estrela”, disse Callingham. “Em outras palavras, foi causado por uma ejeção de massa coronal”.
Graças às novas técnicas de processamento de dados, esta ejeção de massa coronal extrasolar foi detectada pela primeira vez em dados LOFAR. O XMM-Newton é então usado para determinar a temperatura da estrela que o criou, sua velocidade de rotação e seu brilho em raios X. Isto mostra que a anã vermelha está a cerca de 40 anos-luz de distância e tem cerca de metade da massa do Sol, mas gira cerca de 20 vezes mais rápido que a nossa estrela e tem um campo magnético cerca de 300 vezes mais forte que o do Sol.
“Precisamos da sensibilidade e frequência do LOFAR para detectar ondas de rádio”, explica o membro da equipe David Konijn, estudante de doutorado na ASTRON. “Sem o XMM-Newton, não poderíamos determinar o movimento da ejeção de massa coronal ou colocá-la no ambiente solar, sendo ambos cruciais para provar a nossa descoberta. Um telescópio por si só não é suficiente – precisamos de ambos.”
Esta pesquisa também pode nos ajudar a compreender melhor as ejeções de massa coronal emitidas pelo Sol e como elas impulsionam o clima espacial ao redor da Terra.
“O XMM-Newton está agora a ajudar-nos a descobrir como as ejeções de massa coronal variam de estrela para estrela, o que é interessante não só para o nosso estudo das estrelas e do Sol, mas também para a nossa procura de mundos habitáveis em torno de outras estrelas,” disse Erik Kuulkers, cientista do projeto XMM-Newton da ESA. “Também demonstra o tremendo poder da colaboração, que é a base de toda ciência bem-sucedida. Esta descoberta é um verdadeiro esforço de equipe que resolve a busca de décadas por ejeções de massa coronal além do Sol.”
CME e a busca pela vida
O facto de as ejeções de massa coronal serem rápidas e densas o suficiente para eliminar as atmosferas planetárias também fornece informações adicionais para os critérios que definem o que é uma atmosfera planetária. planeta habitável sim.
“Este trabalho abre novas fronteiras observacionais para estudar e compreender as erupções e o clima espacial em torno de outras estrelas,” disse Henrik Eklund, membro da ESA, do Centro Europeu de Investigação e Tecnologia Espacial (ESTEC) em Noordwijk, na Holanda. “Já não estamos limitados a extrapolar a nossa compreensão das ejeções de massa coronal solar para outras estrelas. Parece que o clima espacial intenso pode ser mais extremo em torno de estrelas mais pequenas (hospedeiros primários de exoplanetas potencialmente habitáveis). Isto tem implicações importantes na forma como estes planetas mantêm as suas atmosferas e potencialmente mantêm a habitabilidade ao longo do tempo.”
Atualmente, para ser considerado habitável, um planeta deve estar em uma região ao redor de sua estrela que não seja nem muito quente nem muito fria para suportar água líquida, conhecida como habitável ou Área “Cachinhos Dourados”. Mas se a estrela no centro da região for particularmente ativa e lançar ejeções de massa coronal violentas e frequentes, mesmo a órbita estável da região Cachinhos Dourados não será capaz de ajudá-la a manter uma atmosfera e, portanto, as condições necessárias para o florescimento da vida.
Esta é uma descoberta significativa porque anãs vermelhas como esta são as estrelas mais comuns na Via Láctea. Portanto, mais destas estrelas podem estar a destruir as atmosferas dos seus planetas em órbita do que se pensava anteriormente.
