Cientistas do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) da Universidade da Austrália Ocidental fizeram uma descoberta extraordinária: uma estrutura massiva que se estende por cerca de 185.000 anos-luz entre duas galáxias, NGC 4532 e DDO 137, a cerca de 53 milhões de anos-luz da Terra.
De acordo com a publicação em Avisos mensais da Royal Astronomical SocietyDurante este período, a equipa também descobriu uma enorme cauda de gás que se estendia por 1,6 milhões de anos-luz para além da ponte, tornando-a a maior formação deste tipo alguma vez registada.
O professor Lister Staveley-Smith, investigador principal do ICRAR na Universidade da Austrália Ocidental, explicou que a descoberta fornece novos insights importantes sobre como as galáxias interagem umas com as outras.
O professor Staveley-Smith disse: “Nosso modelo mostra que as forças de maré que atuam entre essas galáxias, e sua proximidade com o aglomerado gigante de Virgem, desempenham um papel crucial na dinâmica dos gases que observamos”.
Ele acrescentou que, à medida que as galáxias orbitam umas às outras e se movem em direção à nuvem de gás superaquecido que circunda o aglomerado de Virgem, que é cerca de 200 vezes mais quente que a superfície do Sol, elas experimentam “pressão de impacto”. Este efeito retira o gás da galáxia e aquece-o à medida que passa por um ambiente denso.
“Este processo é semelhante à queima atmosférica de satélites quando estes reentram na atmosfera superior da Terra, mas já dura há mil milhões de anos”, disse ele.
“A densidade dos electrões e a velocidade a que as galáxias caem em nuvens de gás quente são suficientes para explicar porque é que tanto gás é puxado para fora das galáxias e para dentro da ponte e áreas circundantes.”
A descoberta faz parte do Widefield ASKAP L-band Legacy All-Sky Survey (WALLABY), um projeto em grande escala para mapear o hidrogênio em todo o universo usando o radiotelescópio ASKAP de propriedade e operado pela agência científica nacional australiana CSIRO.
O professor Kenji Bekki, co-autor do ICRAR na Universidade da Austrália Ocidental, disse que a equipe identificou a estrutura gigante de gás através de observações de alta resolução de hidrogênio neutro, um ingrediente chave na formação de estrelas.
A professora Becky disse: “O hidrogénio neutro desempenha um papel crucial na formação de estrelas, e esta descoberta é crucial para compreender como as galáxias interagem e evoluem, especialmente em ambientes densos”.
O professor Staveley-Smith disse que as fortes semelhanças do sistema com a nossa Via Láctea e o Sistema de Magalhães proporcionam uma oportunidade única para estudar esta interação em detalhe.
“Compreender estas pontes de gás e a sua dinâmica pode fornecer informações importantes sobre como as galáxias evoluem ao longo do tempo, como o gás galáctico é redistribuído e as diferentes condições sob as quais as galáxias podem ou não formar estrelas”, disse ele.
“Isto ajuda-nos a obter uma compreensão mais ampla das maiores estruturas do Universo e dos seus ciclos de vida, o que nos ajuda a compreender mais sobre a sua imensa complexidade e a história da formação estelar.”
