As árvores são vitais para a vida na Terra. Eles absorvem e armazenam dióxido de carbono2sustentam animais, fungos e insetos, mantêm o solo no lugar, gerem o ciclo da água e fornecem às pessoas recursos vitais, como madeira, alimentos e sombra durante o tempo quente.
Apesar da sua importância, as florestas em todo o mundo estão passando por grandes transformações. Novas investigações mostram que muitos ecossistemas florestais estão a tornar-se mais homogéneos, a perder biodiversidade e a tornar-se menos resilientes. As descobertas vêm de um grande estudo internacional publicado na revista plantas naturais.
Ao examinar mais de 31 mil espécies de árvores em todo o mundo, os cientistas conseguiram mapear como as florestas provavelmente mudarão nas próximas décadas. A sua análise centrou-se nas mudanças na composição das espécies, na estabilidade a longo prazo e no modo como as florestas funcionam como ecossistemas.
As florestas estão em transição para espécies de rápido crescimento
As espécies de árvores de rápido crescimento estão se tornando cada vez mais dominantes, concluiu o estudo. Ao mesmo tempo, as árvores de crescimento lento e com características especiais enfrentam riscos crescentes de declínio ou extinção.
Esta tendência é profundamente preocupante, disse Jens-Christian Svenning, professor e diretor do Centro de Ecodinâmica de Novas Biosferas (ECONOVO) da Fundação Nacional Dinamarquesa de Pesquisa no Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus e autor sênior do estudo.
Ele destacou os perigos enfrentados pelas espécies de árvores que só existem em áreas pequenas e remotas do mundo.
“Estamos a falar de espécies altamente únicas, particularmente concentradas em regiões tropicais e subtropicais, onde a biodiversidade é elevada e os ecossistemas estão estreitamente ligados. Quando as espécies nativas especializadas desaparecem, deixam lacunas no ecossistema que raramente são preenchidas por espécies introduzidas, mesmo que estas espécies cresçam rapidamente e estejam altamente dispersas”, diz Jens-Christian Svenning.
As árvores que sustentam a estabilidade da floresta estão em risco
As espécies mais ameaçadas são as árvores de crescimento lento, mas prosperam em ambientes estáveis. Essas árvores, que normalmente têm folhas grossas, madeira densa e vida longa, são particularmente comuns em florestas tropicais e subtropicais úmidas, disse Svenning.
“Eles constituem a espinha dorsal dos ecossistemas florestais e contribuem para a estabilidade, o armazenamento de carbono e a capacidade de adaptação às mudanças”, afirma Jens Christian Svenning.
Se as alterações climáticas e o desenvolvimento florestal continuarem nos níveis actuais, as florestas poderão favorecer árvores de crescimento rápido, com folhas de cores mais claras e madeira menos densa. Essas características permitem um crescimento rápido em um curto período de tempo. Exemplos comuns incluem acácia, eucalipto, choupo e pinheiro.
“Embora estas espécies cresçam bem, são mais suscetíveis a secas, tempestades, pragas e choques climáticos. Isto torna as florestas menos estáveis e menos eficientes no armazenamento de carbono a longo prazo”, afirma Jens Christian Svenning.
Por que as árvores não nativas estão se espalhando
O estudo também destaca o papel crescente das espécies de árvores naturalizadas, ou seja, árvores que são nativas de outros lugares, mas que agora crescem selvagens em novas áreas. Quase 41% dessas espécies apresentam características como crescimento rápido e folhas pequenas que as ajudam a sobreviver em ambientes perturbados.
Svenning observou, contudo, que estas árvores raramente substituem o papel ecológico das espécies nativas.
“Além disso, em paisagens afetadas por perturbações atuais e futuras, as espécies naturalizadas podem dificultar a sobrevivência das árvores nativas devido ao aumento da competição por luz, água e nutrientes”, acrescentou.
As florestas tropicais enfrentam as maiores perdas
Pesquisas mostram que as regiões tropicais e subtropicais podem ser as mais afetadas pela homogeneização florestal. Espera-se que essas áreas sofram os maiores aumentos no risco de espécies de árvores.
“Este é o lar de muitas espécies de árvores de crescimento lento com pequenas áreas de distribuição natural”, explica Guo Wenyong, primeiro autor do estudo e jovem professor da Escola de Ecologia e Ciências Ambientais da Universidade Normal da China Oriental, em Xangai. “Por estarem restritas a uma área muito limitada, estas espécies de árvores são particularmente vulneráveis e correm o risco de desaparecer completamente se os seus habitats forem destruídos ou substituídos por espécies de árvores de rápido crescimento”.
Guo também observou que se espera que as espécies naturalizadas e de rápido crescimento continuem a se espalhar globalmente à medida que os distúrbios ambientais se intensificam.
“Ao mesmo tempo, prevemos que o número de espécies de árvores naturalizadas e de rápido crescimento que se adaptaram às crescentes perturbações em todo o mundo continuará a aumentar. Portanto, nas regiões mais frias do hemisfério norte, a invasão destas espécies pode ser um grande impulsionador”, disse Guo Wenyong.
As atividades humanas estão impulsionando a mudança nas florestas
Os pesquisadores dizem que a atividade humana é a principal força por trás das mudanças na composição da floresta.
“As alterações climáticas provocadas pelo homem, o desmatamento de infra-estruturas, a silvicultura intensiva, a exploração madeireira e o comércio global de espécies de árvores desempenham um papel importante. As árvores de crescimento rápido são frequentemente promovidas activamente porque produzem madeira ou biomassa rapidamente. Mas de uma perspectiva ecológica, são frequentemente frágeis e mais susceptíveis a doenças”, explica Guo Wenyong.
Por que o manejo florestal precisa mudar
Usando cenários de modelagem futuros, os pesquisadores estudaram como as espécies de árvores podem se espalhar ou diminuir ao longo do tempo. Os seus resultados indicam que as espécies naturalizadas já presentes nas florestas deverão tornar-se mais dominantes nas próximas décadas.
Isto torna cada vez mais urgente proteger as espécies de árvores de crescimento lento, diz Jens-Christian Svenning. Ele enfatizou a necessidade de desenvolver estratégias de gestão florestal que apoiem ativamente estas espécies e priorizem a restauração dos ecossistemas.
Jens-Christian Svenning conclui: “Ao estabelecer novas florestas, deve ser dada maior ênfase às espécies de árvores raras e de crescimento lento. Isto tornará as florestas mais diversificadas e resilientes. Estas espécies também devem ser ativamente promovidas nos esforços de conservação e restauração, uma vez que muitas vezes interagem positivamente com a restauração de comunidades de macrofauna mais ricas, que também são importantes para o funcionamento futuro do ecossistema.”
