Numa série de experiências hilariantes modeladas a partir de festas de chá infantis, investigadores da Universidade Johns Hopkins demonstraram pela primeira vez que os macacos podem usar a imaginação e participar em brincadeiras de faz-de-conta. Por muito tempo se pensou que essa habilidade era exclusiva dos humanos.
Em três experimentos cuidadosamente elaborados, um bonobo interagiu com suco imaginário e fingiu uvas de maneira consistente e repetível. As descobertas refutam as ideias tradicionais sobre a inteligência animal e sugerem que as mentes de alguns animais podem ser mais flexíveis do que se supunha anteriormente.
A capacidade de compreender objetos falsos parece estar dentro do domínio cognitivo de pelo menos uma espécie de macaco que se adaptou ao seu ambiente, disseram os pesquisadores. Eles também acreditam que esta habilidade mental pode ter raízes evolutivas profundas, possivelmente remontando ao ancestral comum dos humanos e dos macacos modernos, de 6 a 9 milhões de anos atrás.
“Suas vidas mentais transcendem o aqui e agora, o que realmente muda o jogo”, disse o coautor Christopher Krupenye, professor assistente do Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro da Johns Hopkins, que estuda como os animais pensam. “A imaginação tem sido vista há muito tempo como um elemento-chave da humanidade, mas a ideia de que a imaginação pode não ser exclusiva da nossa espécie é verdadeiramente transformadora.
“A descoberta de Jane Goodall de que os chimpanzés fabricam ferramentas levou a uma mudança no que significa ser humano e realmente nos levou a reconsiderar o que nos torna únicos e como é a nossa vida mental em comparação com outras criaturas.”
O estudo foi publicado em ciência.
Como os humanos desenvolveram brincadeiras de faz de conta
As crianças humanas normalmente começam a participar de atividades de faz de conta, como festas de chá, por volta dos dois anos de idade. Mesmo os bebês mais novos mostram sinais precoces de compreensão da ficção. Aos 15 meses de idade, os bebês costumam ficar surpresos quando alguém finge esvaziar o copo e depois age como se estivesse bebendo dele.
Embora estes comportamentos em crianças estejam bem documentados, nenhuma experiência controlada testou anteriormente se os animais não humanos conseguem compreender ou rastrear situações de simulação. Esta lacuna persiste apesar de muitas observações anedóticas tanto em ambientes selvagens como em cativeiro.
Na natureza, jovens chimpanzés fêmeas foram vistas segurando gravetos e tratando-os como bebês. Em cativeiro, pelo menos um chimpanzé pareceu arrastar blocos imaginários pelo chão depois de brincar com blocos reais.
Um teste controlado da imaginação de um designer
Krupenje e a coautora Amalia Bastos, ex-bolsista de pós-doutorado na Universidade Johns Hopkins e agora professora na Universidade de St. Andrews, na Escócia, decidiram estudar o jogo de simulação em condições controladas.
Eles desenvolveram experimentos semelhantes aos chás infantis e os testaram em Kanzi, um bonobo de 43 anos que vive na Ape Initiative. Segundo relatos, Kanzi já havia mostrado sinais de comportamento fingido e conseguia responder a perguntas verbais com os dedos.
Durante cada tentativa, Kanzi sentou-se à mesa em frente ao experimentador. As mesas são cobertas com xícaras e jarras vazias, ou tigelas e potes, tudo isso proporcionando um evento social divertido.
Rastreando sucos invisíveis e uvas imaginárias
No primeiro experimento, dois copos transparentes vazios foram colocados ao lado de uma jarra transparente vazia. O experimentador fingiu derramar suco em dois copos e depois fingiu derramar suco em um dos copos, sacudindo-o para mostrar que estava vazio. O experimentador então perguntou a Kanzi: “Onde está o suco?”
Principalmente, Kanzi aponta para o copo que ainda contém o suco falso. Ele continuou a fazer isso mesmo quando o experimentador moveu o copo.
Para descartar a possibilidade de Kantz pensar que havia suco de verdade escondido no copo, os pesquisadores realizaram um segundo teste. Desta vez, um copo continha suco verdadeiro e o outro continha suco falso. Quando questionado sobre o que ele quer, Kanzi quase sempre aponta para suco de verdade.
O terceiro experimento seguiu a mesma lógica, mas utilizou uvas. O experimentador fingiu comer uma uva de um recipiente vazio e depois colocou-a em um dos dois potes. Depois de fingir que esvaziava uma jarra, o experimentador perguntou: “Onde estão as uvas?” Kanz apontou novamente para o pote contendo o objeto falso.
Kanzi nem sempre respondeu corretamente, mas suas respostas foram acertadas.
O que as descobertas significam para o pensamento animal
“Os dados parecem mostrar que os grandes primatas são capazes de imaginar coisas nos seus cérebros que não existem, o que é muito chocante e emocionante”, disse Bastos. “Kanzi foi capaz de ter uma ideia desse objeto falso, sabendo que não era real.”
Os pesquisadores dizem que as descobertas abrem portas para novas pesquisas. Trabalhos futuros podem explorar se outros macacos, ou mesmo outros animais, podem participar de brincadeiras de faz de conta ou rastrear objetos imaginários. A equipe também está interessada em testar habilidades mentais relacionadas, como pensar no futuro ou entender o que outras pessoas podem estar pensando.
“A imaginação é uma das coisas que os humanos nos deram uma vida mental rica. Se algumas das raízes da imaginação são as mesmas dos macacos, isso deveria fazer as pessoas questionarem as suas suposições de que outros animais são simplesmente limitados pelos seus actuais estilos de vida robóticos”, disse Krupenje. “Essas descobertas devem nos obrigar a cuidar dessas criaturas com suas almas ricas e belas e garantir a continuidade de sua existência”.
