Uma nova investigação mostra que a constelação de satélites em rápido crescimento que rodeia a Terra já não é apenas um incómodo para os observatórios terrestres – os reflexos que provocam estão agora a interferir também nos telescópios espaciais.
Atualmente, existem cerca de 15.000 satélites formando uma enorme constelação de satélites de Internet orbitando a Terra, mais da metade dos quais pertencem à SpaceX. Rede Starlink, Existem mais de 9.000 naves espaciais em órbita. 2023, astrônomos relatório Alguns destes satélites têm Fotobomba Nas imagens capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble, a luz solar brilha em suas superfícies, deixando traços brilhantes que eliminam, desfocam ou imitam sinais cósmicos reais.
“A questão que surge naturalmente é: quando todas estas constelações forem lançadas, quantos mais telescópios espaciais serão afetados?” o coautor do estudo, Alejandro Borlaff, astrofísico do Ames Research Center da NASA, na Califórnia, disse ao Space.com. “Este trabalho é a primeira quantificação cuidadosa do problema potencial.”
Borough e sua equipe simularam como seria uma futura megaconstelação de satélites em quatro telescópios espaciais: dois telescópios já em operação – o Hubble e o da NASA esfera (abreviação de Cosmic History Spectrophotometer, Epoch of Reionization and Ice Explorer) lançado em março, junto com dois observatórios planejados, o Chinese Survey Telescope com lançamento previsto para 2026 e o da Agência Espacial Europeia Arakis A missão deverá ser lançada na próxima década.
Usando dados orbitais de cada constelação registrada no banco de dados Planet4589 mantido pelo astrônomo Jonathan McDowell, os pesquisadores simularam a operação do telescópio por aproximadamente 18 meses em diferentes cenários, variando de 100 satélites a 1 milhão de satélites.
Se os 560.000 satélites actualmente planeados para implantação forem implantados, a equipa descobriu que uma em cada três imagens do Hubble contém pelo menos uma localização de satélite. Para SPHEREx, ARRAKIHS e Xuntian, mais de 96% das exposições serão afetadas. Ao nível de um milhão de satélites, aproximadamente o número de propostas atualmente pendentes, a taxa de contaminação praticamente duplica, relata o estudo.
As descobertas são ‘realmente assustadoras’ Patrick SetzerUma astrônoma da Universidade de Michigan, Ann Arbor, que não esteve envolvida no novo estudo, disse à CNN natureza. “Esta é uma pesquisa muito importante para o futuro da astronomia espacial.”
Até 2019, o Iridium, a maior constelação comercial, operava apenas 75 satélites em órbita baixa da Terra. Desde então, as reduções drásticas nos custos de lançamento e o aumento das missões de partilha de viagens impulsionaram o crescimento exponencial das implantações. A chegada de foguetes superpesados como o SpaceX nave estelar, origem azul novo vale e chinês Longo 9 de março O estudo aponta que isso poderia facilitar lançamentos em larga escala.
Crucialmente, sublinham os investigadores, o processamento de imagens não pode recuperar totalmente o conhecimento científico perdido devido à contaminação por satélite. Técnicas como o mascaramento podem ocultar as listras, mas não podem reconstruir o sinal cósmico subjacente.
“Esta parte da imagem será perdida para sempre”, disse Borough ao Space.com. O ruído dos fótons da luz solar refletida elimina os dados originais, e nenhum software, incluindo a inteligência artificial, pode reconstruí-los, disse ele, “simplesmente porque a informação transmitida do espaço para o detector do telescópio não existe mais”.
Nem todos concordam com todos os aspectos da modelagem de equipe. Rafael GuzmánO chefe do consórcio ARRAKIHS disse ciência Embora a sua equipa, tal como a maioria dos astrónomos, tenha sérias preocupações sobre o impacto das megaconstelações, o estudo assume que o ARRAKIHS irá pesquisar todo o céu, quando a maior parte das suas direções estará longe da Terra, onde os satélites são menos visíveis. Sua equipe chegou a uma conclusão semelhante, dizendo que cerca de 96% das imagens carregam rastros de satélite, mas uma pequena parte de cada imagem está contaminada, relata a Science.
Uma estratégia de mitigação proposta pelo estudo é colocar grandes constelações de satélites abaixo da altura do telescópio espacial, onde a nave espacial passa mais tempo na sombra da Terra e, portanto, parece mais escura. Mas Borough reconheceu que isso poderia aumentar o risco de satélites em órbita baixa queimarem com mais frequência devido ao arrasto atmosférico, e pesquisa recente sugere que as substâncias libertadas durante a reentrada podem danificar a camada de ozono. Órbitas mais baixas também fazem com que os satélites pareçam mais brilhantes para os observadores terrestres, o que pode desviar os problemas em vez de resolvê-los.
“Isso deve ser discutido de uma perspectiva multidisciplinar, não apenas de uma perspectiva astronômica”, disse Borough. “Precisamos avaliar cuidadosamente os recursos que temos para que possamos manter um ambiente orbital que seja útil tanto para a ciência como para a indústria.”
O estudo observou que os esforços para medir os impactos ambientais e científicos das megaconstelações têm lutado para acompanhar a actividade de lançamento, relembrando os primeiros dias da investigação da camada de ozono, quando os alertas dos cientistas sobre os clorofluorocarbonos acompanhou a expansão industrial até que o histórico Protocolo de Montreal impôs limites globais.
Questionado se estava optimista quanto a um alívio significativo, Borough descreveu-se como um “pessimista optimista”.
“Nossos resultados mostram o que acontecerá se nenhuma ação for tomada, mas tenho certeza de que não será o caso”, disse ele.
