Uma equipa de cientistas liderada por investigadores da Universidade Rutgers descobriu que o nível do mar está a subir mais rapidamente hoje do que em qualquer altura dos últimos 4.000 anos, com as cidades costeiras da China a enfrentar alguns dos riscos mais graves.
Para descobrir esta tendência, os investigadores analisaram milhares de registos geológicos a partir de indicadores naturais, como antigos recifes de coral e mangais. Esses ambientes preservam evidências de longo prazo dos níveis do mar anteriores. Usando estes dados, a equipa reconstruiu as mudanças oceânicas desde há quase 12.000 anos até ao início do Holoceno, que começou após a última grande era glacial.
Taxa de crescimento mais rápida desde 1900
Publicado em naturezaO estudo relata que, desde 1900, o nível global do mar aumentou em média 1,5 milímetros (cerca de um décimo sexto de polegada) por ano. Esta taxa é mais rápida do que qualquer período centenário registado nos últimos quatro mil anos.
“Desde 1900, o nível médio global do mar aumentou ao ritmo mais rápido em pelo menos os últimos quatro mil anos”, disse Yucheng Lin, associado de pós-doutorado na Universidade Rutgers e cientista da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth em Hobart, a agência nacional de pesquisa da Austrália.
Lin trabalha sob a direção de Robert Kopp, distinto professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Rutgers University. “O trabalho do Dr. Lin ilustra como os dados geológicos podem nos ajudar a compreender melhor os perigos que as cidades costeiras enfrentam hoje”, disse Kopp, autor do estudo.
O que impulsiona a aceleração
Lin disse que os dois principais processos responsáveis pelo rápido aumento atual do nível do mar são: expansão térmica e derretimento do gelo. À medida que as alterações climáticas aquecem a Terra, os oceanos absorvem o calor, fazendo com que a água se expanda. Ao mesmo tempo, o derretimento dos glaciares e das camadas de gelo na Gronelândia e na Antártida está a adicionar grandes quantidades de água aos oceanos.
“O aquecimento fará com que o oceano ocupe mais volume”, disse Lin. “Os glaciares respondem mais rapidamente porque são mais pequenos do que as camadas de gelo, que muitas vezes têm o tamanho dos continentes. Estamos agora a ver a Gronelândia a acelerar cada vez mais rápido.”
As cidades costeiras da China enfrentam dupla ameaça
Embora a subida do nível do mar seja uma preocupação global, a China enfrenta uma combinação particularmente perigosa de factores naturais e provocados pelo homem. Muitas das maiores cidades – incluindo Xangai, Shenzhen e Hong Kong – estão localizadas em regiões de delta, que são constituídas por sedimentos macios e saturados de água que afundam naturalmente com o tempo.
A atividade humana acelerou esse naufrágio.
“Conseguimos quantificar a taxa natural de aumento do nível do mar na região”, disse Lin. “Mas a intervenção humana, principalmente a extracção de águas subterrâneas, está a fazer com que isto aconteça mais rapidamente”.
A subsidência, o afundamento ou afundamento gradual da superfície da Terra, pode ocorrer devido a mudanças geológicas naturais ou a causas provocadas pelo homem, como o uso excessivo de águas subterrâneas.
Região Delta sob pressão
Para avaliar os riscos para os deltas da China, os investigadores combinaram registos geológicos, medições de subsidência de terras e dados de impacto humano. Eles se concentram no Delta do Rio Yangtze e no Delta do Rio das Pérolas, duas regiões que abrigam várias megacidades e zonas industriais importantes.
Em Xangai, partes da cidade afundaram mais de um metro durante o século XX devido ao bombeamento em grande escala de águas subterrâneas, disse Lin. Esta taxa é muito superior à actual média global de subida do nível do mar.
A região do delta é plana e fértil, tornando-a ideal para a agricultura, transportes e desenvolvimento urbano. Mas estas mesmas características tornam-nos particularmente vulneráveis às inundações.
“Alguns centímetros de aumento do nível do mar aumentarão significativamente o risco de inundações no delta”, disse Lin. “Estas áreas não são apenas importantes a nível interno, mas também são centros industriais internacionais. Se aí ocorrerem riscos costeiros, as cadeias de abastecimento globais ficarão vulneráveis.”
Tente diminuir a taxa de afundamento
Apesar dos dados alarmantes, Lin observou que há razões para estar optimista. Algumas cidades da China começaram a tomar medidas eficazes para resolver este problema. Xangai, por exemplo, desacelerou a subsidência controlando a extracção de águas subterrâneas e reinjectando água doce em aquíferos subterrâneos.
“Xangai não está afundando tão rápido agora”, disse Lin. “Eles reconheceram o problema e começaram a regular o uso das águas subterrâneas”.
A equipa de investigação também criou mapas de vulnerabilidade para ajudar os governos locais e os planeadores urbanos a identificar áreas de alto risco e a preparar-se para o futuro aumento do nível do mar.
lições globais
Embora este estudo se concentre na China, as implicações vão muito além disso. Muitas das principais cidades costeiras, incluindo Nova Iorque, Jacarta e Manila, são construídas em planícies baixas e enfrentam ameaças semelhantes.
“Dels são ótimos lugares que são bons para a agricultura, pesca e desenvolvimento urbano e atraem naturalmente a civilização”, disse Lin. “Mas eles são realmente planos e propensos à subsidência causada pelo homem, então o aumento contínuo do nível do mar poderia submergi-los muito rapidamente”.
Simule o passado para proteger o futuro
Este artigo é uma aplicação do PaleoSTeHM, uma estrutura de software de código aberto desenvolvida por Lin como pós-doutorado para modelagem estatística de dados paleoambientais.
Praveen Kumar, pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, também contribuiu para o estudo.
A National Science Foundation e a NASA apoiaram a pesquisa.
