As zonas montanhosas em todo o mundo estão a aquecer mais rapidamente do que as zonas baixas próximas, o que poderá ter consequências graves para os milhares de milhões de pessoas que vivem ou dependem destas zonas, de acordo com uma importante análise global. Os investigadores alertam que as alterações climáticas são mais rápidas e intensas em altitudes mais elevadas, aumentando os riscos para o abastecimento de água, os ecossistemas e a segurança humana.
O estudo internacional foi publicado em A natureza analisa a terra e o meio ambienteconcentrando-se em um processo que os cientistas chamam de “mudanças climáticas dependentes da elevação” (EDCC), que descreve como as mudanças ambientais aceleram à medida que a altitude aumenta. A revisão reúne as evidências mais abrangentes até à data que mostram como o clima está a mudar nas zonas montanhosas de todo o mundo.
Aumento das temperaturas globais e mudança de neve
A equipe de pesquisa, liderada pelo Dr. Nick Pepin, professor associado da Universidade de Portsmouth, analisou informações de conjuntos de dados climáticos globais, bem como estudos de caso detalhados das principais áreas montanhosas. Estes incluem as Montanhas Rochosas, os Alpes, os Andes e o Planalto Tibetano, fornecendo uma visão ampla de como as diferentes condições continentais evoluíram.
A sua análise revela tendências perturbadoras entre 1980 e 2020:
- temperatura: As montanhas estão aquecendo a uma taxa média de 0,21°C por século mais rápido do que as planícies circundantes
- Precipitação e neve: Os padrões de precipitação tornam-se mais erráticos, com a queda de neve cada vez mais substituída por chuva
“As montanhas partilham muitas características com o Ártico e estão a passar por mudanças rápidas semelhantes”, disse o Dr. Pepin, do Instituto da Terra e Ambiente da Universidade de Portsmouth. “Isto acontece porque ambos os ambientes estão a perder neve e gelo rapidamente, e os ecossistemas estão a sofrer mudanças profundas. Mas o que é menos conhecido é que à medida que se avança para as montanhas, o ritmo das alterações climáticas pode tornar-se mais dramático.”
Por que o aquecimento nas montanhas afeta o mundo
Os efeitos destas mudanças estendem-se muito além das grandes altitudes. Mais de um bilhão de pessoas dependem da neve acumulada nas montanhas e das geleiras como uma importante fonte de água doce. Estes incluem grandes populações na China e na Índia – dois dos países mais populosos do mundo – que obtêm a maior parte da sua água dos Himalaias.
O Dr. Pepin destacou os riscos crescentes associados a estas mudanças: “O gelo do Himalaia está a diminuir mais rapidamente do que pensávamos. Quando o tempo aquece e muda de neve para chuva, são mais prováveis inundações devastadoras. Eventos perigosos também se tornam mais extremos.”
O aumento das temperaturas também está forçando plantas e animais a subirem encostas em busca de condições mais frescas. “À medida que as temperaturas sobem, as árvores e os animais sobem as colinas, em busca de condições mais frias. Mas, eventualmente, em alguns casos, eles fogem das montanhas e são empurrados para fora dos topos das montanhas. Sem ter para onde ir, as espécies podem desaparecer e os ecossistemas são fundamentalmente alterados.”
Condições meteorológicas extremas sinalizam perigo crescente
Desastres recentes realçaram a urgência da situação. O Dr. Pepin destacou os acontecimentos no Paquistão neste verão, quando intensas tempestades de monções se combinaram com chuvas extremas nas montanhas. Estas fortes chuvas causaram inundações mortais que mataram mais de 1.000 pessoas, destacando como as mudanças rápidas no clima nas áreas montanhosas podem agravar os desastres naturais.
Com base em dez anos de pesquisa climática
A nova revisão baseia-se no artigo da equipa publicado em 2015 na Nature Climate Change, que forneceu a primeira evidência forte de que o aquecimento climático aumenta com a altitude. Pesquisas anteriores identificaram vários factores principais, incluindo a redução da cobertura de gelo e neve, o aumento da humidade atmosférica e o impacto dos poluentes aerossóis.
Uma década depois, os cientistas têm uma compreensão mais clara dos mecanismos por detrás destas mudanças e das suas consequências. No entanto, os principais desafios permanecem. “A questão das alterações climáticas não desapareceu”, disse o Dr. Pepin. “Não podemos abordar as alterações climáticas nas montanhas independentemente da questão mais ampla das alterações climáticas.”
Lacunas de dados e necessidade de melhor monitoramento
Um dos maiores desafios é a falta de observações meteorológicas fiáveis nas zonas montanhosas. “Os ambientes montanhosos são difíceis, remotos e inacessíveis”, disse a Dra. Nadine Salzmann, do WSL Snow and Avalanche Institute SLF em Davos, Suíça. “A manutenção de estações meteorológicas e climáticas nesses ambientes continua, portanto, um desafio”.
Devido a estas lacunas, os cientistas podem estar a subestimar a rapidez com que as temperaturas estão a subir nas zonas montanhosas e a rapidez com que o gelo e a neve estão a desaparecer. A revisão também exige modelos climáticos melhorados para fornecer detalhes espaciais mais precisos. Muitos modelos atuais apenas rastreiam mudanças a cada poucos quilômetros, embora as condições possam mudar drasticamente entre declives separados por metros.
A Dra. Emily Porter, da Universidade de Sheffield, observou que estavam a ser feitos progressos, mas alertou que só isso não seria suficiente. “A boa notícia é que os modelos informáticos estão a melhorar. Mas uma tecnologia melhor por si só não é suficiente – precisamos de medidas urgentes sobre os compromissos climáticos e de infra-estruturas de monitorização significativamente melhoradas nestas áreas montanhosas vulneráveis.”
