Durante anos, muitos ecologistas argumentaram que à medida que o aquecimento global se intensifica, a natureza deveria mudar mais rapidamente. A lógica parece simples. O aumento das temperaturas e as mudanças nas zonas climáticas forçarão a saída de espécies de algumas áreas, ao mesmo tempo que abrirão novos habitats noutros locais, provocando extinções locais mais rápidas e uma rápida colonização. Em teoria, a reestruturação dos ecossistemas deveria acelerar.
No entanto, uma nova pesquisa da Queen Mary University of London (QMUL) publicada em comunicações da naturezadesafiando essa suposição.
Depois de examinar uma vasta base de dados de pesquisas globais sobre biodiversidade que abrangem ecossistemas marinhos, de água doce e terrestres ao longo do século passado, a equipa descobriu a tendência oposta. A taxa de substituição de espécies (chamada “troca”) nos habitats locais não aumentou. Em vez disso, desacelerou significativamente.
O principal autor do estudo, Dr. Emmanuel Nwankwo, descreve a mudança desta forma: “A natureza funciona como um motor auto-reparável, substituindo constantemente peças antigas por novas. Mas descobrimos que este motor está agora lentamente a parar.”
Aquecimento global e desaceleração da substituição de espécies
Os investigadores concentraram-se nas mudanças ocorridas desde a década de 1970, quando as temperaturas da superfície global começaram a subir mais rapidamente e as mudanças ambientais tornaram-se mais pronunciadas. Eles compararam as taxas de substituição de espécies, ou a rapidez com que uma espécie substitui outra, antes e depois de períodos de aquecimento acelerado.
Se as alterações climáticas forem o principal fator, o volume de negócios deverá aumentar. Pelo contrário, a análise mostra que, no curto prazo de 1 a 5 anos, o volume de negócios geralmente diminui. Este padrão ocorre numa vasta gama de ecossistemas, desde comunidades de aves em terra até à vida no fundo do mar.
O co-autor, Professor Axel Rosberg, da Queen Mary University of London, disse: “Ficamos surpresos com o quão forte foi o efeito. A rotatividade normalmente cai em um terço.”
O papel da dinâmica interna do ecossistema
Para compreender este resultado inesperado, a equipa de investigação olhou para além das forças climáticas externas e examinou como os ecossistemas se organizam internamente. Os seus resultados mostram que as comunidades ecológicas respondem a mais do que apenas mudanças de temperatura. Em vez disso, muitas vezes operam no que é conhecido como fase de “atrator múltiplo”, um conceito previsto pelo físico teórico Guy Bunin em 2017.
Durante esta fase de atracção múltipla, as espécies continuam a substituir-se umas às outras devido a interacções bióticas internas, mesmo que as condições ambientais permaneçam estáveis. O processo é como um jogo gigante e contínuo de pedra, papel e tesoura, no qual nenhuma espécie consegue dominar por muito tempo. O novo estudo fornece fortes evidências do mundo real de que esses múltiplos estágios de atratores existem e desempenham um papel central na formação dos ecossistemas.
Perda de biodiversidade e degradação ambiental
Se estas dinâmicas internas normalmente mantêm o ecossistema a funcionar, porque é que a taxa de rotatividade está a abrandar?
Os investigadores acreditam que a degradação ambiental e a diminuição do conjunto regional de espécies podem ser responsáveis por este fenómeno. Num ecossistema saudável de “estágio multiatrator”, um amplo conjunto regional de espécies proporciona um suprimento infinito de potenciais recém-chegados. Isso mantém o ciclo de substituição ativo.
Mas à medida que as actividades humanas destroem habitats e reduzem a biodiversidade em diversas áreas, o número de possíveis colonos diminui. As taxas de rotatividade diminuem à medida que menos espécies ficam disponíveis para imigração.
O Dr. Nwankwo observou: “Em outros estudos, vimos sinais claros de impacto humano, fazendo com que a rotatividade diminuísse. Isto é preocupante”.
As descobertas sugerem que os ecossistemas que parecem estáveis não são necessariamente saudáveis. Um abrandamento na mudança de espécies locais pode, na verdade, indicar um maior esgotamento da biodiversidade, enfraquecendo os processos naturais que normalmente mantêm os ecossistemas dinâmicos e resilientes.
