As lentilhas cultivadas atualmente nas Ilhas Canárias têm uma história local completa, que remonta a quase 2.000 anos. Investigadores da Universidade de Linköping e da Universidade de Las Palmas de Gran Canaria, em Espanha, conduziram a primeira análise genética de lentilhas arqueológicas, revelando esta notável continuidade.
Dado que estas lentilhas prosperaram em condições quentes e secas durante séculos, poderão tornar-se um recurso importante para o desenvolvimento de culturas capazes de fazer face às alterações climáticas em curso.
Celeiros antigos e DNA preservados em rochas vulcânicas
Há mais de mil anos, os povos indígenas da Gran Canaria utilizavam métodos de armazenamento de longo prazo para proteger as suas colheitas. Eles esculpiram o celeiro diretamente na rocha vulcânica sólida, num local de acesso extremamente difícil. Algumas das sementes armazenadas nunca foram recuperadas. O ambiente nessas câmaras rochosas era tão favorável que o DNA das plantas sobrevive até hoje. Para os investigadores modernos, estas culturas antigas tornaram-se recursos científicos extraordinários.
No novo projeto, os cientistas examinaram lentilhas recuperadas desses antigos silos. Ao comparar o ADN de sementes arqueológicas com o de lentilhas atualmente cultivadas nas Ilhas Canárias, Espanha e Marrocos, podem ver como a cultura e como é cultivada mudou ao longo do tempo. Este trabalho é um dos primeiros estudos a aplicar a tecnologia arqueológica do DNA às leguminosas.
Quando as lentilhas chegaram às Ilhas Canárias?
Os marinheiros europeus encontraram as Ilhas Canárias ao largo da costa de África no século XIII. Nessa altura, os antepassados das comunidades do arquipélago vieram do Norte de África, há mais de mil anos. Os registos históricos sobreviventes descrevem aspectos da agricultura indígena tal como vista pelos europeus, mas as lentilhas não são mencionadas nestas descrições. Esta lacuna no registo escrito levanta uma questão fundamental: quando e por que rota as lentilhas chegaram às Ilhas Canárias?
O estudo, publicado no Journal of A Archeological Science, dá uma resposta clara de que a cultura tinha raízes profundas na região. A análise genética mostra que muitas das variedades de lentilhas cultivadas hoje na ilha originaram-se de lentilhas trazidas por colonos indígenas do Norte de África na década de 1900.
Jenny Hagenblad, professora associada sénior da Universidade de Linköping que liderou o estudo, disse: “O mesmo tipo de lentilha tem sido cultivado nas Ilhas Canárias há quase 2.000 anos. Isto é interessante, especialmente considerando que a população indígena foi bastante reduzida após a ocupação europeia das ilhas.
Sobreviver através da adaptação climática e do conhecimento cultural
Por que essas lentilhas sobreviveram tanto tempo? Uma explicação possível, dizem os investigadores, é que estas raças estão particularmente adaptadas ao seu ambiente local. Outra possibilidade é que as mulheres aborígenes que se casaram com colonos recém-chegados tenham ajudado a preservar o conhecimento sobre quais culturas cultivar e como cultivá-las. Ainda hoje, as mulheres nas Ilhas Canárias têm frequentemente um conhecimento mais detalhado do que os homens sobre as plantas alimentares cultivadas na região.
O facto de as Ilhas Canárias terem preservado durante tanto tempo o seu tipo original de lentilha é mais do que um detalhe curioso. O interesse pela herança culinária da ilha está a crescer, com muitos residentes e visitantes ansiosos por comer alimentos ligados à história local. Acontece que as lentilhas são uma parte significativa desta história cultural.
Jonathan Santana, investigador da Universidade de Las Palmas de Gran Canaria, disse: “Também descobrimos no nosso estudo que diferentes tipos de lentilhas são cultivadas em ilhas diferentes, mesmo em ilhas onde anteriormente se pensava que as lentilhas nunca eram cultivadas.
Lentilhas em Lanzarote e seu impacto oculto nas colheitas espanholas
A equipe também descobriu outro padrão interessante. “Lenteja tipo Lanzarote” ou lentilhas de Lanzarote é um rótulo popular para lentilhas vendidas em lojas espanholas. As lentilhas em si não são produzidas em Lanzarote, mas o nome está associado à alta qualidade. Quando os investigadores compararam as lentilhas cultivadas na Espanha continental com as lentilhas modernas das Ilhas Canárias, a análise do ADN mostrou que as lentilhas de Lanzarote tinham sido hibridizadas com variedades espanholas.
Jacopo Morales, professor associado da Universidade de Las Palmas de Gran Canaria, disse: “Os nossos resultados mostram que as lentilhas de Lanzarote contribuíram não só com o seu nome, mas também com os seus genes para as lentilhas espanholas.
Computação avançada e suporte internacional
O projeto recebeu apoio financeiro de diversas fontes, incluindo o Conselho Europeu de Investigação (ERC) e o Ministério espanhol da Ciência, Inovação e Universidades. O processamento e a análise dos dados foram realizados utilizando a Infraestrutura Acadêmica Nacional Sueca para Supercomputação (NAISS), que é parcialmente financiada pelo Conselho Sueco de Pesquisa.
