Depois de quase um quarto de século de pesquisas, os cientistas resolveram um mistério notável. O maior morcego da Europa não se alimenta apenas de pequenos pássaros, mas também os caça a mais de um quilómetro acima do solo e os come durante o voo.
Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu como esse morcego gigante caça e come suas presas. Suas descobertas foram publicadas em ciênciarevela histórias surpreendentes de perseguições aéreas noturnas, ataques de precisão e pilhagens na escuridão total.
Todos os anos, milhares de milhões de aves canoras migram entre os seus locais de reprodução e de invernada. Muitos viajam à noite e em grandes altitudes para evitar predadores diurnos. No entanto, voar no escuro traz seus próprios perigos, já que os morcegos dominam o céu noturno.
andando nas costas de um morcego
Para conhecer estes esquivos caçadores, os cientistas efetivamente “caminharam” com o maior morcego da Europa, Nyctalus lasiopterus, equipando os indivíduos com pequenas “mochilas” contendo biologgers desenvolvidos na Universidade de Aarhus. Estes dispositivos leves medem a altitude, a aceleração, o movimento e o som dos morcegos (incluindo os seus chamados de ecolocalização), proporcionando uma visão sem precedentes das suas estratégias de caça noturna, a mais de um quilómetro acima do solo.
Os dados mostram que os morcegos sobem ao céu noturno para procurar e emboscar pássaros desavisados. Ao contrário dos insetos, os pássaros não conseguem detectar os chamados ultrassônicos dos morcegos e só têm consciência do perigo antes de serem capturados.
Seu sucesso depende de chamadas de ecolocalização poderosas e de baixa frequência, capazes de detectar pássaros em longas distâncias. À medida que se aproximam do alvo, os morcegos emitem um chamado curto e rápido que sinaliza a fase final do ataque.
Mergulhe com ousadia
As informações do biologger mostraram os morcegos atacando suas presas em mergulhos íngremes e de alta velocidade que lembram caças em combate.
Durante duas perseguições gravadas, os morcegos mergulharam por 30 segundos e 176 segundos respectivamente, batendo as asas com mais vigor, triplicando sua aceleração e emitindo gritos de ataque.
O primeiro morcego acabou desistindo da perseguição – os pássaros também são trapezistas ágeis – mas o segundo morcego conseguiu, após uma perseguição de quase três minutos, capturar um tordo perto do chão.
Os microfones registraram 21 pedidos de socorro dos tordos, seguidos de 23 minutos de mastigação dos morcegos, que voaram baixo e se alimentaram das asas.
Combinados com análises de raios-X e ADN das asas da ave encontradas abaixo da área de caça, estes resultados confirmam o que aconteceu a seguir: o morcego matou a ave, removeu as asas (possivelmente reduzindo o arrasto) e depois usou a membrana entre as patas traseiras como uma bolsa para conter e comer a sua presa enquanto esta ainda estava no ar.
manobras selvagens
“Sabemos que os pássaros canoros realizam manobras evasivas malucas, como circular e espiralar, para evitar predadores como os falcões durante o dia, e parecem usar as mesmas táticas contra os morcegos à noite. O que é fascinante é que os morcegos não só são capazes de pegá-los, mas também podem matá-los e comê-los durante o vôo. Um pássaro como este pesa cerca de metade do próprio morcego – como eu pegando e comendo um animal de 35 kg enquanto corria, “explica a professora assistente Laura. Stidsholt é do Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus.
Stidsholt, principal autor do estudo, passou anos aperfeiçoando a tecnologia biologger na pesquisa de morcegos, levando a muitas das descobertas. Ela fazia pós-doutorado no Instituto Leibniz de Pesquisa de Zoológicos e Vida Selvagem (Leibniz-IZW) em Berlim quando concluiu a coleta e análise de dados para este projeto.
Hipótese de 25 anos confirmada
Durante décadas, os cientistas suspeitaram que alguns morcegos grandes atacavam pequenos pássaros em voo. Grande parte deste trabalho teve origem no especialista espanhol em morcegos Carlos Ibáñez e colegas da Estação Biológica de Doñana em Sevilha (CSIC).
Há cerca de 25 anos, Ibáñez descobriu penas de aves em nódulos maiores de fezes e passou vários anos a reunir provas de que estes morcegos eram de facto predadores de aves.
Sua equipe monitora de perto essa esquiva espécie florestal usando habitats “inteligentes” equipados com antenas para detectar microchips implantados nos morcegos. O sistema rastreia a movimentação, armazena dados e envia alertas para os telefones dos pesquisadores em tempo real.
Apesar das evidências, a ideia de que os morcegos poderiam capturar pássaros no ar foi recebida com ceticismo porque os pássaros pesam quase metade do peso dos próprios morcegos.
Fotografar essas caçadas no escuro revelou-se impossível. Ao longo dos anos, os pesquisadores fizeram experiências com câmeras de poleiro, radares militares, balões de ar quente com gravadores ultrassônicos e rastreadores GPS, em um esforço para criar ferramentas leves o suficiente para serem transportadas pelos morcegos.
Finalmente, com a ajuda de um novo gravador microbiológico da Universidade de Aarhus, quando Ibanez estava prestes a reformar-se, a equipa conseguiu registar um nó maior que atacava aves em voo.
Crucial para a conservação dos morcegos
Para a co-autora Elena Tena, ouvir esta gravação foi emocionante e instigante:
“Embora evocasse empatia pelas presas, fazia parte da natureza. Sabíamos que havíamos gravado algo extraordinário. Para a equipe, confirmou o que procurávamos há muito tempo. Tive que ouvi-lo várias vezes para entender completamente o que havíamos gravado.”
Felizmente, estes morcegos não representam uma ameaça para as populações de aves canoras. Grandes nós são extremamente raros e estão ameaçados em muitas áreas devido à perda de habitat florestal.
Compreender o seu comportamento e ecologia é agora crucial para o desenvolvimento de estratégias de conservação e gestão que ajudem a proteger um dos predadores nocturnos mais extraordinários da Europa.
