As células natural killer (NK) são os principais defensores do sistema imunológico. Eles ajudam a controlar infecções atacando precocemente microorganismos invasores, corpos estranhos e células danificadas ou infectadas, o que limita sua capacidade de propagação. As células NK viajam pela corrente sanguínea (circulação) ou permanecem em tecidos e órgãos específicos. Quando o número de células NK cai muito, o sistema imunológico pode não funcionar adequadamente, aumentando o risco de doenças.
Sabe-se que os transtornos de ansiedade e a insônia interferem na atividade imunológica saudável. À medida que estas condições se tornam cada vez mais comuns, investigadores na Arábia Saudita investigaram a sua relação com os níveis de células NK em jovens estudantes do sexo feminino. Suas descobertas foram publicadas na Frontiers in Immunology.
“Descobrimos que o número e a porcentagem de células NK e suas subpopulações diminuíram em estudantes com sintomas de insônia”, disse o primeiro autor Renad Alhamawi, Ph.D., professor assistente de imunologia e imunoterapia na Universidade de Taiba. “Por outro lado, os estudantes com sintomas de ansiedade geral apresentaram percentagens e números mais baixos de células NK circulantes e das suas subpopulações em comparação com estudantes assintomáticos”.
Desenho do estudo e estado de saúde do aluno
Participaram do estudo 60 estudantes do sexo feminino com idades entre 17 e 23 anos. Cada participante respondeu três questionários referentes a informações sociodemográficas e sintomas relacionados à ansiedade e insônia. Relatos autodescritos de ansiedade e distúrbios do sono. A pesquisa mostrou que cerca de 53% dos estudantes tiveram dificuldades de sono consistentes com insônia, e 75% relataram sintomas de ansiedade, dos quais cerca de 17% e 13% caíram nas categorias moderada e grave.
Amostras de sangue também foram coletadas para medir diferentes tipos de células NK. As células NK incluem dois subgrupos principais: células CD16+CD56dim, que formam a maioria das células NK no sistema nervoso e conectam o sistema nervoso central ao resto do corpo (células NK periféricas). Este subtipo é citotóxico, o que significa que pode destruir ou danificar as células que entram no corpo. Um segundo subconjunto, células CD16+CD56high, são menos comuns e ajudam a libertar proteínas que actuam como mensageiros químicos e apoiam a regulação imunitária. Ambos os grupos foram considerados células NK circulantes.
Como a ansiedade e a insônia afetam os níveis de células NK
Os resultados mostraram que os estudantes que relataram sintomas de ansiedade tinham percentagens e números mais baixos de células NK circulantes e seus subtipos em comparação com estudantes sem sintomas. A gravidade da ansiedade também é importante. Os alunos com sintomas moderados ou graves apresentaram percentagens significativamente mais baixas de células NK circulantes, enquanto os alunos com sintomas leves ou leves apresentaram apenas uma diminuição pequena e estatisticamente insignificante. Entre os estudantes com sintomas de insônia, escores mais elevados de ansiedade foram associados a contagens totais de células NK periféricas mais baixas.
Consequências da redução das defesas imunológicas
Uma diminuição nas células NK enfraquece a função imunitária e aumenta a probabilidade de uma variedade de problemas de saúde, incluindo doenças infecciosas, cancro e problemas de saúde mental, como a depressão. “Compreender como estes factores de stress psicológico afectam a distribuição e a actividade das células imunitárias, especialmente as células NK periféricas, pode fornecer informações valiosas sobre os mecanismos de inflamação e tumorigénese”, explicou Alhamawi.
Os pesquisadores notaram várias limitações. Incluindo apenas participantes jovens do sexo feminino, a ansiedade e os problemas de sono aumentaram desproporcionalmente neste grupo. Este enfoque estreito limita o âmbito de aplicação dos resultados. A equipa de investigação enfatiza que são necessários estudos que envolvam uma gama mais ampla de idades, géneros e regiões geográficas para obter uma compreensão mais completa de como a ansiedade e a insónia afectam os níveis e a função das células NK.
Impacto das medidas de estilo de vida e estresse na imunidade
Pesquisas anteriores mostraram que hábitos saudáveis, incluindo atividade física consistente, níveis reduzidos de estresse e uma dieta balanceada, podem ajudar a melhorar os níveis e o desempenho das células NK. Mesmo assim, a ansiedade e a insónia podem interferir com os processos biológicos normais em todo o corpo, incluindo as respostas imunitárias, e podem levar a doenças crónicas e inflamatórias. “Este efeito acaba por comprometer a saúde geral e a qualidade de vida”, concluiu Alhamawi.
