Em julho de 2024, um terremoto de magnitude 7,4 ocorreu perto da cidade de Calama, no norte do Chile. O terremoto danificou edifícios e interrompeu o fornecimento de energia em toda a região.
O Chile conhece bem os grandes terremotos. O país sofreu o terremoto mais forte já registrado em 1960, quando um evento de megaimpulso de magnitude 9,5 na escala Richter atingiu o centro do Chile, desencadeando um enorme tsunami que matou de 1.000 a 6.000 pessoas. Embora os terramotos devastadores estejam frequentemente associados a estes eventos de impulso massivo, o terramoto de Kalama afastou-se deste padrão familiar.
Por que este terremoto é diferente
Os terremotos de megaimpulso normalmente ocorrem relativamente perto da superfície da Terra, onde as placas colidem. Em contraste, o terremoto de Kalama originou-se muito mais profundamente no subsolo. Ele rompe a uma profundidade de aproximadamente 125 quilômetros abaixo da superfície, dentro de uma placa tectônica em subducção.
Os terremotos que ocorrem nessas profundidades normalmente produzem tremores mais fracos na superfície. Contudo, o incidente de Kalama destruiu esta expectativa. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin descobriram que uma rara série de processos subterrâneos aumenta significativamente a intensidade dos terremotos. Suas descobertas foram publicadas recentemente na Nature Communications.
Além de explicar por que este terremoto foi excepcionalmente forte, a pesquisa poderia melhorar a forma como os cientistas avaliam os riscos futuros de terremotos.
“O abalo causado por estes eventos chilenos foi mais forte do que o normalmente esperado para terremotos de profundidade moderada e pode ser bastante prejudicial”, disse Jia Zhe, autor principal do estudo e professor assistente de pesquisa na Escola de Geociências da UT Jackson. “Nosso objetivo é aprender mais sobre como esses terremotos ocorrem, para que nossa pesquisa possa apoiar a resposta a emergências e o planejamento de longo prazo”.
Como os cientistas pensam que ocorrem terremotos profundos
Há muito se pensa que os terremotos de profundidade moderada, incluindo o evento Kalama, são causados principalmente por um processo chamado “fragilização por desidratação”. Isso ocorre quando as placas tectônicas oceânicas afundam mais profundamente no interior da Terra. À medida que a temperatura e a pressão aumentam, a água contida nos minerais é liberada.
Quando a rocha perde umidade, ela se torna mais fraca e quebradiça. Podem se formar rachaduras, fazendo com que a rocha frature repentinamente e crie terremotos dentro da laje.
Os cientistas geralmente acreditam que este processo de desidratação pára quando a temperatura excede cerca de 650 graus Celsius.
Processo raro movido a calor assume o controle
O terremoto de Kalama desafiou esta suposição. A equipe disse que a ruptura durou muito além dos limites de temperatura esperados. Ele penetrou cerca de 50 quilômetros mais fundo em rochas mais quentes devido a um segundo processo chamado “pista térmica”.
No processo, o intenso atrito da ruptura inicial gera um calor extremamente elevado na frente da falha. Este calor enfraquece o material circundante, permitindo que a ruptura continue avançando e se torne mais forte à medida que se espalha.
“Esta é a primeira vez que vimos um terremoto de profundidade moderada quebrar as suposições, rompendo de uma região fria para uma região muito quente e se propagando em um ritmo mais rápido”, disse Jia, que é membro do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG), uma unidade de pesquisa da Escola Jackson. “Isso sugere uma mudança de mecanismo de fragilização por desidratação para fuga térmica.”
Rastreando rupturas no subsolo
Para entender como ocorrem os terremotos e como as rupturas se espalham, a equipe da Universidade do Texas colaborou com cientistas no Chile e nos Estados Unidos. Eles combinaram várias evidências para construir os detalhes do incidente.
Os pesquisadores examinaram os registros do terremoto no Chile para rastrear a rapidez e a extensão da propagação da ruptura. Eles também usaram dados de sistemas globais de navegação por satélite para medir o movimento do solo e o deslizamento de falhas. Os modelos de computador ajudam a estimar as temperaturas e as propriedades das rochas nas profundezas dos terremotos.
Melhorar as previsões de risco de terremoto
“O facto de o Chile estar muito atrasado para outro grande terramoto levou à investigação sísmica e à implantação de vários sismógrafos e estações geodésicas para monitorizar os terramotos e a deformação da crosta da região”, disse o co-autor do estudo Thorsten Becker, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Jackson School e cientista investigador sénior da UTIG.
Becker e Jia enfatizam que compreender como os terremotos se comportam em diferentes profundidades pode melhorar as previsões de eventos sísmicos futuros. Melhores modelos podem ajudar a estimar a intensidade dos tremores, ao mesmo tempo que orientam a concepção de infra-estruturas, sistemas de alerta precoce e planeamento rápido de resposta a emergências.
Apoio e financiamento à investigação
A National Science Foundation (DANID) é um fundo da Texistine, disseram Ang e Desarrollo.
