O destino de um cometa que deverá passar perto da Terra permanece um mistério cinco anos depois de o sistema solar interior se ter dividido dramaticamente, mas alguns astrónomos acreditam que parte dele ainda pode estar lá.
No início de 2020, Astrônomos descobrem viajante geladoconhecido como C/2019 Y4 ATLAS, prevê que poderá proporcionar um espectáculo no céu noturno para iluminar os confinamentos pandémicos da COVID-19 de todos: um cometa visível a olho nu a cerca de 23 milhões de milhas (37,5 milhões de quilómetros) do Sol, ou cerca de um quarto da distância que a Terra orbita a sua estrela. Mas então o cometa quebrado em dezenas de pedaçosdeixando potenciais observadores em suspense e os astrônomos se perguntando se ainda resta algo substancial do nosso infeliz visitante gelado.
Restos de cometa desaparecido ainda podem estar por aí
Cordova Quijano, juntamente com os coautores Quanzhi Ye e Michael SP Kelley, examinaram o céu em agosto e outubro de 2020 em busca de qualquer sinal do remanescente do cometa, mas não encontraram nenhum. Observe e Lowell descobriu o telescópio (telescópio de 4,3 metros no Arizona) e de Instalação transitória de Zwicky (Uma varredura de campo amplo do céu setentrional a cada duas noites, em busca de objetos variáveis ou efêmeros, como cometas e supernovas) não encontrou nada. Mas isso não significa que o C/2019 Y4 desapareceu; isso pode significar apenas que os fragmentos restantes são menores do que os menores fragmentos que esses telescópios podem ver, que têm cerca de meio quilômetro de diâmetro.
Além de resolver um interessante mistério astronômico, este novo estudo do C/2019 Y4 fornece algumas pistas sobre o que acontece quando os cometas se desintegram nas altas temperaturas próximas ao Sol, bem como a oportunidade de estudar o decaimento milenar de uma antiga família de cometas (C/2019 Y4 pode ser um fragmento de um cometa maior que se desintegrou há milhares de anos). De acordo com um estudo de 2021).
“O destino incerto do C/2019 Y4 levanta uma questão interessante”, escreveram os astrónomos no estudo. “Quantos cometas potencialmente destruídos foram completamente destruídos, e algum deles realmente teria sobrevivido com um núcleo reduzido e inativo?”
No caso do C/2019 Y4, a resposta à segunda pergunta é provavelmente sim: um fragmento do cometa com menos de meio quilómetro de diâmetro pode ainda estar a seguir o longo caminho da sua estrela-mãe maior. sol.
história dramática
Quando os astrônomos, usando o Last Alert System com impacto na Terra, descobriram pela primeira vez o cometa C/2019 Y4 ATLAS em dezembro de 2019, era apenas um ponto fraco de luz à distância. Começando a ficar mais brilhante rapidamente no início de 2020 À medida que voa em direção ao interior do sistema solar, os astrónomos prevêem com entusiasmo que será visível a olho nu quando se aproximar mais da Terra no final de maio.
Então, como todos nós, o C/2019 Y4 travou repentinamente no final de abril de 2020.
Desde então, os astrônomos têm usado o Telescópio Espacial Hubble e outros observatórios ao redor do mundo para rastrear Dezenas de fragmentos do cometa quebradoparece estar dividido em quatro aglomerados principais de fragmentos de gelo. Mas um dos clusters revelou-se uma falha nos dados, enquanto o outro durou apenas alguns dias antes de se dissipar completamente. Isso deixa dois outros clusters de fragmentos, chamados fragmento A e fragmento B, respectivamente.
Os astrónomos viram pela última vez os detritos gelados do C/2019 Y4 em imagens tiradas pela sonda STEREO da NASA em 8 de junho de 2020, nove dias depois de o cometa ter feito a sua maior aproximação ao Sol. Cordova Quijano e colegas escreveram que o núcleo do cometa parecia estar “completamente destruído” na altura. A questão persistente é o que aconteceu ao núcleo após estas observações.
Até agora, os detritos A são provavelmente apenas uma nuvem de gás que se espalha lentamente e talvez algumas partículas de poeira. Nos primeiros três dias após a desintegração, os pedaços do antigo núcleo do cometa que constituem o Fragmento A parecem ter perdido cerca de 70% da sua massa (porque o gelo sublima e os pedaços mais pequenos tendem a sublimar mais rapidamente do que os pedaços maiores).
No final de maio de 2020, pouco antes do periélio, o maior pedaço de detritos B tinha cerca de 0,75 milhas de comprimento ou 1,2 quilómetros de largura. No momento das observações de Cordova Quijano e colegas no final de agosto e meados de outubro de 2020, era claro que “tinha ocorrido mais desintegração significativa do fragmento B”, mas a extensão exata da desintegração não era clara. Cordova Quijano e co-autores não conseguiram encontrar nenhum vestígio do fragmento B nos dados de Lowell ou Zwicky, o que poderia significar que nada restou ou que os fragmentos restantes tinham menos de meio quilómetro de largura.
“Não podemos concluir, a partir dos dados disponíveis, se ainda existem fragmentos de tamanho considerável”, escreveram. “Os eventos de desintegração observados produziram fragmentos persistentes tão pequenos quanto 0,3 quilómetros de diâmetro, o que é menor do que o nosso limite de detecção”.
Como pegar o próximo
Para os astrónomos, a dramática desintegração do C/2019 Y4 oferece uma rara oportunidade de observar a ruptura do cometa. Até agora, apenas observaram este fenómeno dramático algumas vezes: três vezes foi confirmado e quatro vezes foi apenas suspeita. Dos quatro, os astrónomos não sabem realmente o que aconteceu depois dos cometas se separarem – por exemplo, se algum pedaço do cometa sobreviveu o tempo suficiente para escapar do quente sistema solar interior – em grande parte devido à falta de observações de acompanhamento para confirmar o destino do cometa, de acordo com Cordoba Quijano e colegas.
Da nossa perspectiva, cada cometa passa “atrás” do Sol cerca de dois a três meses antes de reaparecer, tornando mais fácil para os telescópios vê-lo, escreveram os investigadores. Este teria sido o momento perfeito para procurar fragmentos sobreviventes – ou para encontrar as peças que faltavam. Tais observações confirmariam o desaparecimento do cometa e revelariam se fragmentos mais pequenos do seu núcleo despedaçado continuam a orbitar o Sol como minicometas.
“Para C/2019 Y4, uma pesquisa profunda imediatamente após a conjunção solar (como imediatamente após uma pesquisa superficial inicial realizada no início de agosto de 2020) pode determinar conclusivamente o estado do remanescente”, escreveram eles no seu artigo recente. “Da mesma forma, pesquisas profundas dedicadas ajudarão a encerrar casos como os outros três cometas e fornecerão informações sobre a dinâmica da destruição cometária.”
Embora seja um pouco tarde para fazer isso para o C/20129 Y4, o estudo fornece um alerta para os astrônomos se prepararem para tais observações na próxima vez que um cometa se romper em seu caminho através do sistema solar interno.
