Adoçantes como o aspartame, a sucralose (Splenda) e álcoois de açúcar em embalagens de peso igual são amplamente promovidos como opções mais saudáveis do que os alimentos feitos de açúcar refinado (glicose). Muitas pessoas recorrem a essas alternativas na esperança de reduzir os riscos à saúde associados ao açúcar.
Agora, novas evidências científicas questionam esta crença. Resultados de pesquisas recentes sugerem que o açúcar álcool sorbitol pode não ser tão inofensivo como muitas vezes se pensa.
Novo estudo levanta preocupações sobre substitutos do açúcar
As descobertas vêm de um estudo publicado em sinal científico Isto se baseia em anos de pesquisa sobre como a frutose afeta o fígado e outros órgãos. Este trabalho vem do laboratório de Gary Patty na Universidade de Washington em St. Louis.
Patty, professora de química, genética e medicina em Artes e Ciências na Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, já havia demonstrado que a frutose processada pelo fígado pode ser convertida de uma forma que promove o crescimento de células cancerígenas. Outros estudos relacionaram a frutose à doença hepática gordurosa, uma doença que atualmente afeta cerca de 30% dos adultos em todo o mundo.
O sorbitol está intimamente relacionado à frutose
Um dos resultados mais inesperados do novo estudo, disse Patty, é que o sorbitol é essencialmente “uma transformação da frutose”. Devido a esta estreita relação, o sorbitol pode desencadear efeitos semelhantes aos da própria frutose.
Usando o peixe-zebra como modelo, os pesquisadores mostraram que o sorbitol – comumente encontrado em doces e chicletes de “baixa caloria” e encontrado naturalmente em frutas de caroço – pode ser produzido no corpo. As enzimas nos intestinos produzem sorbitol, que é então transportado para o fígado e convertido em frutose.
A equipe também descobriu que o fígado pode receber frutose através de múltiplas vias metabólicas. A via dominante depende da quantidade de glicose e sorbitol que uma pessoa consome, bem como da combinação específica de bactérias que vivem no intestino.
Como o intestino produz sorbitol depois de comer
A maioria dos primeiros estudos sobre o metabolismo do sorbitol concentrou-se em estados de doença como o diabetes, nos quais a hiperglicemia resulta na produção excessiva de sorbitol. Patti explica que o sorbitol também é produzido naturalmente no intestino após as refeições, mesmo em pessoas sem diabetes.
A enzima responsável pela produção do sorbitol não se liga facilmente à glicose, o que significa que os níveis de glicose devem aumentar significativamente antes que o processo possa começar. É por isso que a produção de sorbitol tem sido associada há muito tempo ao diabetes. No entanto, experiências com peixes-zebra mostraram que, mesmo em condições normais, os níveis de glicose no intestino podem tornar-se suficientemente elevados depois de comer para ativar esta via.
“Pode ser produzido em grandes quantidades no corpo”, disse Patty. “Mas se você tiver as bactérias certas, isso não importa.”
O papel das bactérias intestinais na degradação do sorbitol
Certas cepas de Aeromonas são capazes de decompor o sorbitol e convertê-lo em subprodutos bacterianos inofensivos. Quando essas bactérias estão presentes e funcionando bem, é menos provável que o sorbitol cause problemas.
“No entanto, se você não tiver as bactérias certas, isso é um problema. Porque nesse caso o sorbitol não é degradado e, portanto, passa para o fígado”, disse ele.
Uma vez que o sorbitol chega ao fígado, ele é convertido em derivados de frutose. Isto levanta preocupações sobre se os adoçantes alternativos realmente oferecem uma alternativa mais segura ao açúcar de mesa, especialmente para pessoas com diabetes e outros distúrbios metabólicos que muitas vezes dependem de produtos “sem açúcar”.
Quando a ingestão de sorbitol excede a carga do sistema
Em níveis baixos, como os encontrados em frutas inteiras, as bactérias intestinais costumam ser eficientes na eliminação do sorbitol. O problema começa quando a quantidade de sorbitol excede a capacidade de processamento desses microrganismos.
Essa sobrecarga ocorre quando grandes quantidades de glicose são consumidas, levando a um aumento na produção de sorbitol a partir da glicose, ou quando a própria dieta contém níveis elevados de sorbitol. Mesmo pessoas com bactérias boas podem ter problemas se a ingestão de glicose e sorbitol for muito alta, pois os microrganismos podem ficar sobrecarregados.
Evitar o açúcar e seus substitutos está se tornando cada vez mais difícil porque muitos alimentos processados contêm múltiplas formas de adoçantes ao mesmo tempo. Patty ficou surpresa ao descobrir que sua barra de proteína favorita continha grandes quantidades de sorbitol.
Repensando a segurança dos álcoois de açúcar
Mais pesquisas são necessárias para entender exatamente como as bactérias intestinais eliminam o sorbitol. No entanto, está a tornar-se cada vez mais claro que a suposição de longa data de que os álcoois de açúcar, também conhecidos como polióis, podem simplesmente ser eliminados sem causar danos, pode não ser exacta.
“Vemos que o sorbitol administrado aos animais acaba nos tecidos de todo o corpo”, disse ele.
A mensagem geral da investigação é que substituir o açúcar não é tão simples como parece. Como diz Patty, “não existe almoço grátis” quando se trata de substitutos do açúcar, e muitas vias metabólicas podem levar à disfunção hepática.
Este trabalho foi apoiado pelos institutos nacionais de saúde concede R35ES028365 (GJP) e P30DK056341 (SK).
