Uma coruja gigante, um roedor chamado hutia e uma abelha escavadora entram em uma toca. Restavam apenas dois deles. Qual deles permanece? A resposta é que não pode voar.
Esta série incomum de eventos provavelmente ocorreu há milhares de anos na ilha caribenha de Hispaniola. A coruja levou Hudia de volta à caverna para alimentar seus filhotes. A refeição terminou rapidamente e os restos do infeliz roedor foram espalhados pelo chão da caverna. Muito mais tarde, uma abelha chegou em busca de um lugar para construir um ninho entre os escombros deixados.
Como as abelhas transformam restos fósseis em ninhos
As abelhas começam a cavar no lodo fino e rico em argila que se acumula nas partes mais escuras da toca. Antes de atingir a profundidade necessária, encontrou os restos de Hudia.
Isto provou ser útil. Os dentes Hudian já foram ancorados em pequenas cavidades na mandíbula inferior, chamadas alvéolos. Embora o dente tenha desaparecido, as cáries permanecem intactas e vazias. Seu tamanho corresponde muito ao que as abelhas precisam para construir seus ninhos.
Com o tempo, mais abelhas seguiram o exemplo, usando essas cavidades naturais dentro dos ossos fossilizados como locais de nidificação prontos para uso. Muito depois do desaparecimento das corujas, das hutias e possivelmente até das abelhas, os paleontólogos descobriram este registo invulgar preservado em pedra.
Se você olhar com atenção você encontrará
Esta descoberta poderia ter sido perdida se não tivesse sido dada muita atenção durante a escavação.
“Normalmente, quando você coleta fósseis, você remove todos os sedimentos dos alvéolos ao limpar o espécime”, disse Lazaro Viñola Lopez, estudante de doutorado no Museu de História Natural da Flórida.
Viñola Lopez está particularmente interessada na hutia, que raramente é encontrada em outras partes da ilha. Em Cueva de Mono, no sul da República Dominicana, ele descobriu milhares de fósseis do que parecia ser a mesma espécie. A caverna é provavelmente um local de alimentação de longo prazo para corujas gigantes, que continuam a trazer presas de volta ao mesmo local ao longo de muitas gerações.
Em vez de limpar imediatamente os fósseis, ele os examinou cuidadosamente. Uma das cavidades se destaca porque sua superfície interna é lisa, e não áspera como o osso.
Identidade errada: vespa ou abelha?
“Vi algo semelhante em Montana em 2014, quando estava coletando fósseis de dinossauros”, disse ele. Foi quando ele e seus colegas encontraram casulos de vespas misturados com material fóssil. Ele inicialmente pensou que a mesma explicação se aplicava aqui. “Seria bom escrever um pequeno artigo relatando a presença desses ninhos de vespas na mandíbula”, lembrou.
Ele compartilhou a ideia com Mitchell Riegler, outro colega estudante de doutorado no museu. Riegler não ficou imediatamente convencido. “Eu pensei, Lazzaro, este é um projeto de nicho, tenho muitas outras coisas para fazer.”
A ideia foi arquivada até que Riegler aceitou o desafio de um ex-conselheiro para escrever um artigo científico dentro de uma semana.
“Ele e eu jogamos um jogo onde tentamos escrever um artigo em uma semana.”
A princípio, a equipe pensou que estava documentando um ninho de vespas. Mas depois de analisar estudos de fósseis fossilizados – sinais de atividades passadas, como pegadas, excrementos ou ninhos – eles perceberam que algo não fazia sentido.
Os ninhos de vespas geralmente têm paredes ásperas feitas de material vegetal mastigado e saliva. A estrutura do fóssil é lisa. No entanto, as abelhas muitas vezes cobrem seus ninhos com secreções cerosas, criando um interior macio e à prova d’água. Este detalhe revela a verdadeira identidade do nester.
Eles têm estudado abelhas, não vespas.
comportamento raro e sem precedentes
Esta revisão torna esta conclusão ainda mais importante. Existe apenas um outro caso conhecido de uma abelha escavadora nidificando dentro de uma caverna, e nenhuma abelha usou estruturas fósseis pré-existentes sem alterar a sua situação. Um relatório anterior descreveu abelhas escavando ossos humanos, mas não apenas ocupando cavidades naturais como esta.
Percebendo a importância de suas descobertas, os pesquisadores desaceleraram e ampliaram o escopo do estudo. Eles consultaram especialistas modernos em abelhas e vasculharam a literatura científica. Venola Lopez retorna à caverna para examinar suas camadas geológicas.
A caverna ficou sob ameaça potencial quando alguém tentou desenvolver o terreno e converter a caverna em uma fossa séptica. Embora o projeto tenha sido eventualmente interrompido, a equipe agiu rapidamente para recuperar o maior número possível de fósseis.
“Tivemos que fazer uma missão de resgate para retirar o máximo de fósseis que pudéssemos, e conseguimos muitos deles”, disse Venola Lopez.
Ninhos encontrados em vários tipos de fósseis
O estudo resultante detalha a história da caverna e o comportamento incomum de nidificação dessas abelhas. Os ninhos não se limitam aos Hutiajaw.
Em um caso, foi encontrado um ninho dentro da câmara pulpar de um dente de preguiça. As preguiças já viveram no Caribe, mas desapareceram após a chegada dos humanos. Outro ninho foi encontrado nas vértebras de Hudia, no espaço que antes abrigava a medula espinhal.
A tomografia computadorizada revelou que algumas cavidades continham múltiplas camadas de ninhos. Em vez de cavar novos túneis, algumas abelhas reutilizam os túneis vazios existentes. Num exemplo, seis ninhos foram empilhados dentro de uma colmeia, dispostos um em cima do outro como bonecas russas.
Por que as abelhas se mudam para tocas
O estudo também fornece uma explicação para esse comportamento incomum. A paisagem circundante é constituída por terreno cárstico, um terreno calcário acentuado que carece de solo estável.
“A área que coletamos é cárstica, por isso é feita de calcário pontiagudo e perdeu todo o seu solo natural”, disse Riegler. “Na verdade, caí em um ponto, então posso contar tudo a vocês.”
Qualquer solo que se acumule na superfície é geralmente levado para cavernas, onde se deposita e se transforma em material adequado. Esses sedimentos podem fornecer algumas das únicas condições viáveis de nidificação para abelhas escavadoras na região.
Uma caverna cheia de histórias
Os pesquisadores continuam estudando outros fósseis recuperados da caverna, e mais descobertas são esperadas em publicações futuras.
Seus trabalhos foram publicados em Anais da Royal Society Brevela um exemplo notável de como a vida se adapta de maneiras inesperadas. Neste caso, uma caverna cheia de restos de comida do passado tornou-se um refúgio para um tipo de habitantes totalmente diferente.
foco
- Cientistas que estudam uma caverna na ilha caribenha de Hispaniola descobriram a primeira evidência conhecida de abelhas antigas nidificando em cavidades naturais em ossos fósseis, um comportamento que nunca havia sido documentado antes.
- As abelhas escavadoras geralmente nidificam em solo aberto, e não dentro de cavernas. Apenas um outro caso de nidificação em cavernas foi registrado. Neste caso, os investigadores acreditam que as abelhas se adaptaram porque havia pouco solo disponível no exterior e os sedimentos finos no interior das tocas constituíram um substituto adequado.
- A caverna em si foi moldada por gerações de corujas gigantes, que trouxeram suas presas para dentro e deixaram para trás ossos, cascas de ovos e outros restos. Estas acumularam-se ao longo do tempo, criando um ambiente único que sustentou tanto as corujas como, mais tarde, as abelhas nidificantes.
