Há mais de duas décadas, um pequeno grupo de mulheres com cancro da mama avançado participou num ensaio clínico para testar uma vacina experimental. Depois de todos esses anos, cada um deles ainda está vivo. Os investigadores afirmam que é extremamente raro que pacientes com cancro da mama metastático sobrevivam durante tanto tempo, razão pela qual o caso voltou a chamar a atenção da comunidade científica.
Pesquisadores da Duke Health examinaram mais de perto o sistema imunológico das mulheres participantes do estudo, liderado por Herbert Kim Lyerly, MD, distinto professor de imunologia da Duke University School of Medicine. O que encontraram os surpreendeu. Mesmo anos depois, essas mulheres ainda tinham células imunológicas poderosas que reconheciam o câncer.
Essas células imunológicas compartilham um marcador específico chamado CD27. Este marcador desempenha um papel importante ao ajudar o sistema imunológico a lembrar ameaças passadas e responder a elas novamente. Os resultados foram publicados em Imunologia Científicaapontam para o CD27 como uma forma possível de tornar as vacinas contra o cancro mais eficazes.
“Ficamos surpresos ao ver uma resposta imunológica tão duradoura anos depois”, disse o autor sênior do estudo, Dr. Zachary Hartman, professor associado do Departamento de Cirurgia, Imunologia Integrativa e Patologia da Faculdade de Medicina da Universidade Duke. “Isso nos levou a perguntar: e se pudéssemos melhorar ainda mais esta resposta?”
Testando Métodos CD27 em Laboratório
Para explorar esta questão, a equipe realizou experimentos com ratos. Eles combinaram uma vacina direcionada ao HER2, uma proteína na superfície de certas células, incluindo o câncer de mama, com um anticorpo projetado para ativar o CD27. Os resultados são impressionantes. Quase 40% dos ratos tratados com a combinação tiveram desaparecimento completo do tumor. Em comparação, apenas 6% dos ratos tratados apenas com a vacina tiveram os mesmos resultados.
Análises adicionais mostraram que o anticorpo CD27 funcionou aumentando significativamente a atividade das células T CD4+, um tipo de célula imunológica.
O maior papel das células imunológicas negligenciado
As células T CD4+, muitas vezes chamadas de células “auxiliares”, normalmente não recebem muita atenção na investigação do cancro, disse Hartman. A maioria das pesquisas concentrou-se nas células T “assassinas” CD8+, que são conhecidas por atacar diretamente os tumores. Este estudo sugere que as células auxiliares podem ser igualmente importantes. Eles parecem impulsionar a memória imunológica duradoura e apoiar outras células do sistema imunológico para que possam trabalhar com mais eficiência.
Quando os pesquisadores adicionaram outro anticorpo que apoiava ainda mais as células T CD8+, as taxas de rejeição de tumores dos ratos subiram para quase 90%.
“Este estudo realmente mudou o nosso pensamento”, disse Hartman. “Isto mostra que as células T CD4+ não são apenas actores coadjuvantes; elas podem ser poderosas guerreiras contra o cancro por mérito próprio e podem ser críticas para uma resposta antitumoral verdadeiramente eficaz”.
Implicações para o futuro tratamento do câncer
A equipe também descobriu que os anticorpos CD27 só precisavam ser injetados uma vez ao mesmo tempo que a vacina para produzir efeitos duradouros. Esta simplicidade poderia facilitar a combinação da abordagem com os tratamentos contra o cancro existentes, incluindo inibidores do ponto de controlo imunitário e conjugados anticorpo-medicamento já utilizados em pacientes.
Hartman acredita que estas descobertas podem ajudar as vacinas contra o cancro a finalmente cumprirem toda a sua promessa.
“Há muito tempo que sabemos que as vacinas funcionam contra o cancro, mas não corresponderam ao hype”, disse ele. “Esta pode ser a peça que falta no quebra-cabeça.”
Esta pesquisa recebeu financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (117 R01CA238217-01A1/02S1) e do Departamento de Defesa (W81XWH-20-1-034618 e W81XWH-21-2-0031).
