Os vírus da gripe aviária representam um risco significativo para os seres humanos porque podem continuar a reproduzir-se a temperaturas febris superiores às normais. A febre é uma das principais ferramentas do corpo para retardar as infecções virais, mas uma nova investigação liderada pelas Universidades de Cambridge e Glasgow mostra que estes vírus aviários podem continuar a espalhar-se mesmo em condições que normalmente impediriam a propagação de outros vírus.
Um estudo publicado em 28 de novembro ciência O relatório identificou um gene que afeta fortemente a sensibilidade do vírus ao calor. Durante as grandes pandemias de gripe de 1957 e 1968, o gene foi transferido dos vírus da gripe aviária para estirpes de gripe humana em circulação, ajudando essas estirpes a prosperar.
Os vírus sazonais da gripe humana infectam milhões de pessoas todos os anos. Esses vírus comuns da influenza A geralmente se multiplicam melhor no trato respiratório superior mais frio (as temperaturas médias ficam em torno de 33°C). Eles se espalham de forma menos eficiente no trato respiratório inferior, mais quente (geralmente perto de 37°C).
Como a febre limita a infecção e por que a gripe aviária pode combatê-la
Se não for controlado, o vírus pode se espalhar pelo corpo, às vezes causando doenças graves. A febre é uma das reações naturais do corpo e pode aumentar a temperatura central até 41°C. Até recentemente, a maneira exata como a febre retarda a propagação dos vírus não era totalmente compreendida, nem por que alguns vírus são capazes de suportar temperaturas tão altas.
Os vírus da gripe aviária funcionam de maneira diferente das cepas humanas. Eles tendem a se reproduzir no trato respiratório inferior e, entre seus hospedeiros habituais, como patos e gaivotas, costumam infectar os intestinos. As temperaturas nesses ambientes podem atingir 40-42°C.
As primeiras pesquisas com células cultivadas mostraram que os vírus da gripe aviária podem tolerar melhor as temperaturas febris do que os vírus da gripe humana. O novo estudo utilizou experiências in vivo em ratos infectados com vírus da gripe para elucidar como a febre proporciona protecção e porque é que esta protecção pode não ser suficiente contra estirpes de gripe aviária.
Experimento mostra por que a febre retarda a gripe humana, mas não a gripe aviária
No novo estudo, cientistas de Cambridge e Glasgow recriaram condições febris em ratos para ver como o vírus respondia. Eles usaram uma cepa de gripe humana modificada em laboratório chamada PR8, que não representa risco para os humanos.
Os ratos infectados com o vírus influenza A normalmente não desenvolvem febre, por isso os investigadores simularam a febre aumentando a temperatura do ambiente de alojamento dos ratos (aumentando a temperatura corporal).
Os resultados mostram que o aumento da temperatura corporal para níveis febris é altamente eficaz na prevenção da replicação dos vírus da gripe humana. No entanto, aumentos semelhantes nas temperaturas não detiveram o vírus da gripe aviária. Um aumento de apenas 2°C é suficiente para transformar uma infecção humana por influenza, normalmente fatal, numa infecção ligeira.
Gene PB1 ajuda gripe aviária a combater febre
A equipe também descobriu que o gene PB1 é fundamental para a replicação do genoma viral nas células infectadas e desempenha um papel central na resistência à temperatura. Os vírus contendo genes PB1 semelhantes aos das aves foram capazes de tolerar as altas temperaturas associadas à febre e causaram doenças graves em ratos. Esta descoberta é digna de nota porque os vírus da gripe aviária e humana podem trocar material genético quando infectam o mesmo hospedeiro, como os porcos.
Matt Turnbull, principal autor do estudo do Centro de Virologia do Conselho de Pesquisa Médica da Universidade de Glasgow, disse: “A capacidade dos vírus de trocar genes é uma fonte constante de ameaça dos vírus emergentes da gripe. Vimos isso durante pandemias de gripe anteriores, como 1957 e 1968, quando os vírus humanos trocaram os genes PB1 por cepas de gripe aviária. Isso pode ajudar a explicar por que essas pandemias causam doenças graves em humanos”.
“É vital monitorizarmos as estirpes da gripe aviária para nos ajudar a preparar-nos para potenciais surtos. Testar potenciais vírus disseminadores e compreender a sua resistência à febre pode ajudar-nos a identificar estirpes mais virulentas”.
A alta taxa de mortalidade torna a gripe aviária uma ameaça global contínua
O autor sênior, Professor Sam Wilson, do Instituto de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas de Cambridge da Universidade de Cambridge, disse: “Felizmente, os humanos não são frequentemente infectados com vírus da gripe aviária, mas ainda vemos dezenas de casos humanos todos os anos. As taxas de mortalidade da gripe aviária humana têm sido historicamente preocupantemente altas, com infecções por H5N1, por exemplo, causando historicamente taxas de mortalidade de mais de 40%.”
“Compreender como os vírus da gripe aviária causam doenças graves em humanos é fundamental para os esforços de vigilância e preparação para pandemias. Isto é particularmente importante dada a ameaça pandémica representada pelos vírus aviários H5N1.”
Implicações para o tratamento da febre e pesquisas futuras
Os pesquisadores dizem que as descobertas podem eventualmente influenciar as recomendações de tratamento, embora sejam necessárias mais pesquisas antes que quaisquer alterações possam ser feitas. A febre geralmente é tratada com medicamentos antipiréticos, incluindo ibuprofeno e aspirina. Algumas evidências clínicas sugerem que a redução da febre nem sempre pode ajudar os pacientes e pode até apoiar a propagação do vírus influenza A em humanos.
A pesquisa recebeu financiamento importante do Conselho de Pesquisa Médica, com apoio adicional do Wellcome Trust, do Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas, do Conselho Europeu de Pesquisa, do EU Horizon 2020, do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido e do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
