Acredita-se que o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea seja um gigante adormecido. No entanto, a Nave Espacial Internacional de Raios-X descobriu que nem sempre é esse o caso. Acontece que o buraco negro supermassivo Sagitário A* (Sgr A*) entrou em erupção em explosões poderosas e dramáticas ao longo dos últimos 1.000 anos.
A surpreendente descoberta foi feita em conjunto pelo Japão, Europa e Estados Unidos Nave espacial XRISM (missão de imagens de raios X e espectroscopia) pode mudar a nossa compreensão de como os buracos negros supermassivos com massas equivalentes a milhões ou mesmo milhares de milhões de sóis evoluem e o papel que desempenham na formação de todas as galáxias que os orbitam.
Todos os buracos negros são completamente escuros porque os seus limites são chamados horizonte de eventosa ponto de sua atração gravitacional se tornar tão forte que nem mesmo a luz consegue escapar de seu alcance. No entanto, o material que rodeia um buraco negro pode ficar sobreaquecido pela fricção causada pela imensa gravidade destes titãs cósmicos, fazendo com que brilhe intensamente e emita chamas poderosas. No entanto, não está claro se Sagitário A*, que tem uma massa equivalente a 4 milhões de sóis, produz tais emissões.
Ou pelo menos não até agora.
DiKerby e colegas descobriram a história turbulenta do buraco negro apontando o XRISM para uma nuvem gigante de gás perto do centro da Via Láctea, chamada nuvem molecular, e examinando os raios X que emite. Isto sugere que a nuvem molecular agiu como um espelho cósmico, refletindo os raios X emitidos pelas erupções anteriores do Sagitário A*.
A sensibilidade do XRISM, com lançamento previsto para 2023, permite à equipa medir a energia e a forma das emissões de raios X com uma precisão inovadora, revelando o movimento das nuvens e permitindo-lhes testar explicações alternativas para a luminescência dos raios X das nuvens. Isto exclui os raios cósmicos como a causa deste eco de raios X.
As descobertas da equipe também mostraram que o XRISM é tão adequado para estudar o universo com tantos detalhes que a NASA, em conjunto Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão), e Agência Espacial Europeia (ESA) poderá descobrir a história oculta do universo.
“Temos sorte de sermos cientistas capazes de processar esses dados desta nova maneira de resolver o problema”, concluiu Dickby. “Uma das minhas coisas favoritas em ser astrônomo é perceber que sou a primeira pessoa a ver esta parte do céu desta forma.”
A pesquisa da equipe foi aceita para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
