Graças às imagens obtidas pela sonda da Agência Espacial Europeia em órbita de Marte, as previsões da trajetória do cometa 3I/ATLAS através do sistema solar são 10 vezes mais precisas do que as estimativas anteriores. Embora o 3I/ATLAS não represente uma ameaça para a Terra, a descoberta poderá ter implicações importantes para um dia defender o planeta de outros cometas e asteróides.
esse Orbitador de gás traço ExoMars (TGO) nave espacial observada 3I/Atlas O cometa passou relativamente perto de Marte entre 1 e 7 de outubro, com o cometa chegando mais perto de Marte em 3 de outubro, chegando a 18 milhões de milhas (29 milhões de quilômetros) de Marte. Até setembro, os cálculos de posição e trajetória do 3I/ATLAS baseavam-se em observações de telescópios baseados na Terra. Os cientistas esperavam melhorar ligeiramente a precisão do posicionamento 3I/ATLAS adicionando dados baseados em Marte, mas a adição na verdade melhorou-a dez vezes.
“O rover de Marte está 10 vezes mais próximo do 3I/ATLAS do que os telescópios da Terra e está a observar o cometa de uma nova perspectiva,” Agência Espacial Europeia (ESA) escreveu no comunicado. “A triangulação dos seus dados com os dados da Terra ajuda a tornar a trajetória prevista do cometa mais precisa. Como o 3I/ATLAS está a atravessar o nosso sistema solar, viajando a velocidades até 155.000 milhas (250.000 quilómetros) por hora, irá em breve desaparecer no espaço interestelar, para nunca mais regressar. A trajetória melhorada permite aos astrónomos apontar os seus instrumentos com confiança, permitindo um estudo científico mais detalhado do terceiro objeto interestelar detetado até à data.”
Para obter imagens do 3I/ATLAS, o ExoMars TGO direcionou um de seus instrumentos, CaSIS (Color and Stereo Surface Imaging System), que normalmente mede a superfície do Planeta Vermelho em alta resolução, em direção à estrela. A Equipa de Defesa Planetária do Centro de Coordenação de Objectos Próximos da Terra da ESA posicionou a nave espacial da ESA em torno de Marte para garantir que captava imagens do 3I/ATLAS.
Esta consideração especial é necessária porque as observações das trajetórias de cometas/asteróides são normalmente realizadas usando observatórios de posição fixa, como através de telescópios baseados na Terra, ou em órbita ao redor da Terra, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST).
Tendo em conta a localização especial do ExoMARS TRO, a sua posição precisa em torno de Marte e a velocidade que orbita, a equipa de Defesa Planetária, com a ajuda das equipas de Dinâmica de Voo e de Ciência e Instrumentação da ESA, conseguiu utilizar dados da nave espacial para calcular a posição futura do 3I/ATLAS, ou as suas “efemérides”.
Os dados recolhidos pelo ExoMars TRO representam a primeira vez que dados astrométricos, ou medições da posição do corpo celeste, foram recolhidos por uma nave espacial em órbita de outro planeta e submetidos ao Minor Planet Center (MPC). O MPC é o centro de uma série de observações, estações de radar e naves espaciais que realizam observações de asteróides e cometas.
Este é um grande negócio para a defesa planetária.
“A ESA monitoriza regularmente asteróides e cometas próximos da Terra e calcula as suas órbitas para fornecer avisos quando necessário”, escreveu a agência espacial. “Como mostra o ‘passo a passo’ do 3I/ATLAS, é útil triangular dados da Terra com observações de um segundo local no espaço. A espaçonave também pode estar mais próxima de um objeto, agregando assim ainda mais valor.”
Esta não é a última vez que o 3I/ATLAS será observado por uma espaçonave distante. Atualmente, este cometa interestelar está sendo acelerado pelo JUICE (Jupiter Ice Satellite Explorer) e tem como destino o sistema de Júpiter. Capturando o 3I/ATLAS imediatamente após a sua maior aproximação ao Sol, o JUICE provavelmente obteve as melhores vistas do 3I/ATLAS durante a fase ativa do cometa interestelar, uma vez que a radiação do Sol faz com que ele expulse material.
No entanto, como a sonda está atualmente no lado oposto do Sol à Terra, os cientistas terão até fevereiro de 2026 para obter observações JUICE do 3I/ATLAS.
