A NASA foi forçada a encerrar um teste crítico de abastecimento de seu foguete gigante Artemis 2 na manhã de terça-feira, atrasando sua missão tripulada ao redor da Lua em pelo menos um mês. Agora, chegou um novo dia para o grande veículo de lançamento laranja, e a agência espacial está tentando descobrir o que exatamente deu errado – e muito do que ele diz soará familiar.
Os testes de combustível do foguete Artemis 2 Space Launch System (SLS) da NASA começaram na noite de sábado (31 de janeiro) e continuaram até a manhã de terça-feira. O teste, conhecido como “ensaio úmido”, permitiu que o veículo de lançamento do SLS e a equipe de solo realizassem uma contagem regressiva simulada para lançar totalmente e abastecer o foguete com mais de 700.000 galões de hidrogênio líquido e oxigênio líquido necessários para deixar o solo.
Se isso parece familiar, é porque há três anos um Artemis 1 SLS sofreu um vazamento de hidrogênio no mesmo local durante um ensaio molhado. Os vazamentos levaram a três reversões separadas no enorme Vehicle Assembly Building (VAB) da NASA nos seis meses que antecederam o lançamento final do Artemis 1.
A Artemis 1 será lançada em novembro de 2022, transportando a espaçonave não tripulada Orion em uma missão de ida e volta de um mês à órbita lunar.
A NASA usará o Artemis 2 para testar a capacidade do Orion de sustentar astronautas no espaço profundo. Os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, juntamente com o astronauta canadense Jeremy Hansen, voarão a bordo da espaçonave Orion em uma missão de 10 dias ao redor do outro lado da lua. O voo colocará os sistemas da espaçonave em conformidade com a Artemis 3, a missão planejada da NASA para devolver os astronautas à superfície lunar.
“Definitivamente aprendemos muito com a missão Artemis 1 e implementamos muitas das lições aprendidas ontem através da roupa de mergulho”, disse Lori Glaze, administradora associada interina da Diretoria de Missão de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, durante uma entrevista coletiva após o ensaio da roupa de mergulho de terça-feira.
“Todos estão cientes de alguns dos desafios do armazenamento de hidrogênio na Artemis 1 e fizemos algumas mudanças”, disse Glaze.
Para crédito da NASA, o ensaio geral molhado do Artemis 2 foi muito mais tranquilo do que o primeiro teste de reabastecimento do Artemis 1.
Apesar de passar várias horas solucionando o vazamento de hidrogênio em curso, que os funcionários da NASA disseram ter estabilizado dentro de limites aceitáveis (mas nunca foi eliminado), os operadores da missão conseguiram abastecer adequadamente ambos os estágios do SLS e levar o teste até a contagem final do relógio de simulação (os últimos 10 minutos antes da decolagem). Mas a equipe não chegou tão perto quanto o T-0 precisaria para obter o selo dourado de aprovação da NASA para um lançamento tripulado.
“Na verdade, fizemos tudo na primeira tentativa ontem e foi um grande sucesso e coletamos muitos dados sobre o processo e como queremos continuar avançando no futuro”, disse Glaze.
A NASA disse que aos T-5 minutos e 15 segundos, o sequenciador de lançamento terrestre do SLS encerrou a contagem por causa do mesmo vazamento de hidrogênio de desconexão rápida ocorrido durante a tarde que abortou o teste.
“Quando começamos a pressurizar, vimos um vazamento na cavidade que se desenvolveu muito rapidamente”, disse o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell Thompson, em entrevista coletiva na terça-feira, referindo-se a uma cavidade no cordão umbilical do mastro do foguete. Ela acrescentou que a atividade desencadeou procedimentos de segurança já em vigor para tais emergências.
“Entramos em segurança. Vimos os níveis de hidrogênio caírem e, mais tarde, à noite, iniciamos as operações de drenagem”, disse ela.
Embora defendendo o sucesso geral do ensaio do fato de neoprene em termos de recolha de dados e recebendo o crédito pelo enchimento dos tanques SLS na primeira tentativa, Blackwell-Thompson também garantiu que, ao contrário do Artemis 1, o problema do hidrogénio provavelmente poderia ser resolvido na plataforma de lançamento e não parece exigir uma reversão para o VAB para manutenção.
“Durante o Artemis 1, descobrimos que poderíamos trabalhar nesses painéis da plataforma de lançamento”, disse Blackwell-Thompson. “Eu esperava que não teríamos que provar isso novamente no Artemis 2, mas mostramos que podemos fazer isso na plataforma de lançamento e estar prontos para o lançamento.”
Quanto ao motivo pelo qual o SLS ainda enfrenta os mesmos vazamentos de hidrogênio três anos após sua missão, os funcionários da NASA têm algumas teorias, mas a causa exata ainda não foi totalmente determinada. “Esses são componentes muito personalizados”, disse o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, na terça-feira, descrevendo cada SLS como sua própria ferramenta única de aprendizagem e compreensão.
Kshatriya disse que o vazamento do selo pode ser causado por vibrações que ocorrem quando o foguete desliza inicialmente em direção à plataforma de lançamento. No mês passado, o foguete Artemis 2 SLS levou quase 12 horas para viajar 6,4 quilômetros do VAB até a plataforma de lançamento a uma velocidade máxima de 1,6 km por hora.
“O ambiente de implantação é muito complexo”, acrescentou, observando que o Artemis 1 SLS passou por diferentes testes acelerados no caminho entre o VAB e o Complexo de Lançamento-39B, projetados especificamente para ajudar a determinar os efeitos de tais tensões no foguete e na plataforma de lançamento. “Achamos que é um contribuinte. Mas temos que quebrar o selo novamente e ver o que acontece”.
“Esta é a primeira vez que esta máquina em particular vê o criogênio. Como ele respira, como exala e como vaza são as características que temos que caracterizar”, disse Kshatriya. Os testes antes da plataforma de lançamento só podem ir até certo ponto.
John Honeycutt, presidente da equipe de gerenciamento da missão Artemis da NASA, disse que mesmo com uma “abordagem agressiva” para lidar com vazamentos de hidrogênio durante o Artemis 1, “o grau de realismo que podemos colocar nos testes é bastante limitado”. “Tentamos testá-lo como um voo, mas a interface é muito complexa e quando se trata de hidrogénio, que é uma molécula pequena, tem muita energia”, disse ele, admitindo que ele e os gestores da missão não previram que estes problemas surgiriam novamente.
“Isso nos pegou desprevenidos”, acrescentou Honeycutt. “A primeira coisa que vimos com a equipe técnica foi que havia algum tipo de desalinhamento ou algum tipo de deformação ou lasca na vedação”.
Com a conclusão do ensaio geral de hoje, fecharemos a janela de lançamento de fevereiro e planejaremos lançar o Artemis II o mais cedo possível em março. Com mais de três anos entre os lançamentos do SLS, antecipamos totalmente os desafios. Isso é exatamente…3 de fevereiro de 2026
A NASA precisa avaliar o foguete e a infraestrutura terrestre da plataforma de lançamento antes de determinar a próxima data possível, tentar outro ensaio molhado e optar por deixar passar a oportunidade de lançamento do Artemis 2 em fevereiro, que teria sido de 8 a 11 de fevereiro se o teste fosse bem-sucedido.
“Com mais de três anos entre os lançamentos do SLS, esperávamos que houvesse desafios”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. Disse na postagem de X terça-feira cedo. “É exatamente por isso que realizamos ensaios molhados. Esses testes são projetados para identificar problemas antes do voo e definir a maior probabilidade de sucesso no dia do lançamento.”
Os gerentes de missão estão atualmente planejando a abertura das janelas do próximo mês, de 6 a 9 de março e 11 de março, faltando cerca de cinco dias na primeira semana de cada mês seguinte.
