Os americanos nascidos na década de 1960 e no início da década de 1970 são mais solitários e deprimidos do que as gerações anteriores. Eles também experimentam declínio na memória e na força física. Estes padrões são incomuns em comparação com outros países ricos. Em muitos países comparáveis, especialmente no norte da Europa, os indicadores de saúde e bem-estar na meia-idade melhoraram em vez de piorarem.
Para compreender melhor porque é que os Estados Unidos se destacam, o psicólogo da Universidade Estatal do Arizona, Frank J. Infurna, e colegas analisaram dados de inquéritos de 17 países. O objetivo deles era explicar por que as tendências de saúde na meia-idade nos EUA diferem tanto das de outros lugares.
“A verdadeira crise de meia-idade da América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros velozes. Trata-se de conciliar trabalho, finanças, família e saúde em meio à diminuição do apoio social”, disse Inverner. “Os dados mostram isso claramente.”
Os resultados da pesquisa foram publicados em Direções atuais na ciência psicológica e fornecer orientações claras para a mudança tanto a nível individual como social.
Políticas familiares e estressores diários na meia-idade
Uma grande diferença entre os Estados Unidos e a Europa é o apoio público às famílias. Desde o início da década de 2000, os países europeus têm aumentado constantemente as despesas familiares com o bem-estar. Em contraste, os gastos dos EUA permaneceram praticamente inalterados. Os Estados Unidos carecem de muitos programas de política familiar comuns na Europa, incluindo transferências monetárias para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e subsídios para cuidados infantis.
Estas diferenças políticas são mais importantes durante a meia-idade, quando muitos adultos conciliam empregos a tempo inteiro enquanto criam os filhos e apoiam os pais idosos. Em países com um bem-estar familiar mais forte, os adultos de meia-idade experimentam níveis mais baixos de solidão e o aumento da solidão ao longo do tempo é menor. Nos Estados Unidos, a solidão tem aumentado constantemente há gerações.
A acessibilidade dos cuidados de saúde é outra peça importante do puzzle. Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que qualquer outro país rico, o acesso aos cuidados de saúde é frequentemente mais limitado e o custo para os indivíduos é mais elevado. Os autores observam que o aumento dos custos diretos coloca maior pressão sobre os orçamentos familiares, reduz o uso de cuidados preventivos e leva ao estresse, ansiedade e dívidas médicas.
Desigualdade de rendimentos e consequências a longo prazo
A desigualdade de rendimentos também ajuda a explicar o fosso crescente entre os Estados Unidos e outros países. A desigualdade aumentou nos Estados Unidos desde o início da década de 2000, embora tenha estabilizado ou diminuído na maioria dos países europeus. A investigação da Infurna descobriu que uma maior desigualdade está associada a uma pior saúde e a uma maior solidão na meia-idade.
Outra investigação mostra que a desigualdade de rendimentos aumenta a pobreza, limita as oportunidades de subir na escala do estatuto socioeconómico e limita o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Cada um desses distúrbios pode ter efeitos duradouros na saúde física e mental.
Distância cultural e redes de segurança fracas
Os padrões culturais podem ampliar ainda mais as diferenças internacionais. Os americanos têm maior probabilidade do que as pessoas de outros países de se mudarem frequentemente e viverem longe da família alargada. Estes padrões podem tornar mais difícil a manutenção de relações sociais a longo prazo e de um apoio de cuidados fiável.
Ao mesmo tempo, os americanos nascidos mais tarde acumularam menos riqueza e enfrentam maior insegurança financeira do que as gerações anteriores. A estagnação salarial e os efeitos duradouros da Grande Recessão exacerbaram estas vulnerabilidades. Em muitos países europeus, redes de segurança social mais fortes parecem estar a ajudar a proteger as pessoas de meia-idade de declínios de saúde semelhantes.
A educação está perdendo seu poder protetor
Uma das descobertas mais surpreendentes envolve a saúde cognitiva. Apesar do aumento do nível de escolaridade, a memória episódica diminui entre os americanos de meia-idade – um padrão não observado na maioria dos países comparáveis.
“A educação tem cada vez menos efeitos protetores contra a solidão, a perda de memória e os sintomas depressivos”, disse Inverner.
Os investigadores acreditam que o stress crónico, a insegurança financeira e as taxas mais elevadas de factores de risco cardiovasculares podem diminuir os benefícios cognitivos que a educação uma vez proporcionou.
O caminho a seguir para os indivíduos e a sociedade
Os autores enfatizam que os piores resultados na meia-idade nos Estados Unidos não são inevitáveis. Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo e atitudes positivas face ao envelhecimento podem ajudar a reduzir o stress e proteger o bem-estar. Contudo, acreditam que os esforços individuais por si só não são suficientes.
“A nível individual, o envolvimento social é fundamental. Encontrar uma comunidade através do trabalho, de passatempos ou de redes de prestação de cuidados pode aliviar o stress e melhorar o bem-estar”, disse Infuna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes (licença remunerada, apoio a cuidados infantis, cuidados de saúde) tendem a ter melhores resultados.”
