Afinal, Europa pode não ser o melhor lugar do sistema solar para procurar vida alienígena.
Um novo estudo modela o que acontece com os pisos Júpiter A conclusão do Oceano Oculto da Lua é que a actividade tectónica – e as complexas reacções químicas que esta actividade promove – é provavelmente insignificante.
Europa O fundo do mar está escondido sob uma camada de gelo com dezenas de quilômetros de espessura. Este oceano envolve um núcleo rochoso, mas a interface entre o oceano e o núcleo é pouco compreendida. Para existir vida no oceano de Europa, ela deve ganhar energia de alguma forma, muito provavelmente a partir de interações entre a água do fundo do mar e as rochas. Para produzir mais nutrientes, é fundamental obter rocha fresca.
Na Terra, falhas tectônicas no fundo do oceano permitem que a água penetre quilômetros de profundidade na rocha. À medida que as placas tectónicas se movem e novas falhas se abrem, novas rochas são expostas, mantendo a passagem fontes hidrotermais.
A equipe de Byrne avaliou o potencial de atividade tectônica no fundo do mar de Europa usando um novo modelo que leva em conta as tensões das marés gravitacionais de Júpiter, a contração de longo prazo à medida que o interior da lua esfria gradualmente e a convecção de energia térmica através do manto.
No entanto, descobriram que nenhum destes factores foi suficiente para produzir actividade tectónica. Por exemplo, de acordo com a seguinte equação, a tensão de maré ocorre porque a órbita de Europa em torno de Júpiter não é perfeitamente circular, mas é excêntrica. Johannes KeplerPrimeira lei do movimento orbital. Isto significa que em todos os pontos da sua órbita de 84 horas em torno de Júpiter, Europa está mais perto de Júpiter do que em outros momentos, e a diferença gravitacional resultante causa as marés. No entanto, para que as marés sejam suficientemente fortes para desencadear actividade tectónica suficiente, a excentricidade da órbita de Europa deve ser maior (mais alongada) do que realmente é (a excentricidade é 0,441 em comparação com os 0,009 reais). Mesmo que as tensões recorrentes das marés enfraqueçam as partes superiores do fundo do mar de Europa, criando fissuras superficiais, não são suficientemente fortes para estender estas falhas a novas profundidades rochosas.
Da mesma forma, embora os modelos teóricos sugiram que o núcleo rochoso de Europa encolheu ao longo de milhares de milhões de anos à medida que o seu interior arrefeceu, teria de encolher vários quilómetros para fracturar a rocha e criar falhas tectónicas profundas. Este será um processo muito mais amplo do que na Terra luaEstima-se que tenha diminuído dezenas de metros ao longo dos seus quatro mil milhões de anos de história, embora seja menor do que Marteacredita-se que tenha diminuído 7 quilômetros (4,3 milhas).
A falta de estruturas é uma má notícia para a possibilidade de vida, que requer novos nutrientes químicos para sobreviver. Uma das principais fontes desses nutrientes no fundo dos oceanos da Terra são as fontes hidrotermais, como a famosa fumante negro. Mas, de acordo com o novo modelo, é pouco provável que existam fumadores negros que vomitam água quente cheia de nutrientes em Europa.
“Mas acontece que existem outros tipos de sistemas hidrotérmicos”, disse Byrne. Esses outros tipos penetram no leito rochoso em profundidades menores e, portanto, são mais frios.
“Na verdade, esses outros tipos são os mais comuns na Terra”, acrescentou Byrne. “É possível que existam fontes hidrotermais relativamente frias em Europa, mas são muito menos poderosas do que a imagem tradicional que temos nas nossas mentes quando pensamos em fontes hidrotermais. E também é difícil determinar quanto tempo um sistema hidrotermal tão frio poderia durar e sustentar vida microbiana quimiossintética.”
Se as fontes hidrotermais e as falhas tectónicas não estão no menu de Europa, que outras possíveis fontes de energia química e nutrientes poderiam sustentar a vida na lua oceânica? Talvez, disse Byrne, mas ainda há muitas incógnitas para ter certeza. Por exemplo, decaimento radioativo Possivelmente energia alternativa, mas não sabemos os números deste processo na Europa. Ou talvez os nutrientes entrem no oceano não por baixo, mas por cima— meteorito Impactando a superfície do gelo e sendo submerso e sugado pelo oceano. No entanto, não está claro se existem rotas através da espessa crosta de gelo para o oceano ou vice-versa. Esta é uma das incógnitas da NASA lancha europa A missão está atualmente a caminho da Europa para explorar esta descoberta.
As descobertas também podem ser más notícias para outros satélites oceânicos sistema solara equipe de Byrne está atualmente preparando um novo estudo para investigar isso mais detalhadamente.
“Sem revelar muito, posso dizer que as conclusões gerais para Europa se aplicam à maioria das outras luas, com possíveis exceções (Saturnoa lua) Encélado“, disse Byrne.
No entanto, apesar das perspectivas sombrias, Byrne faz questão de sublinhar que não devemos parar de procurar vida nestas luas geladas e nos seus oceanos escondidos.
“Não estamos a dizer, e não podemos dizer, que não há vida na Europa”, disse Byrne. “O que estamos dizendo é que, com base em nossos resultados, esta é uma proposta mais difícil.”
As descobertas foram publicadas na revista em 6 de janeiro. comunicações da natureza.
