A IA pode influenciar a mente dos eleitores. O que isso significa para a democracia?

O poder de persuasão dos chatbots de IA marca o início do fim da democracia? Num dos maiores inquéritos realizados até à data, que explorou como estas ferramentas podem influenciar as atitudes dos eleitores, os chatbots de IA foram mais persuasivos do que as ferramentas tradicionais de campanha política, incluindo anúncios e panfletos, e tão persuasivos como os activistas políticos experientes. Mas pelo menos alguns investigadores estão a identificar razões para otimismo na forma como as ferramentas de IA estão a mudar as opiniões.

Vimos que chatbots de IA como o ChatGPT podem ser muito convincentes, convencendo os teóricos da conspiração de que suas crenças estão erradas e ganhando mais apoio para um ponto de vista quando confrontados com debatedores humanos. Este poder de persuasão levanta naturalmente preocupações de que a IA possa aproveitar a sua influência digital nas eleições, ou que partidos irresponsáveis ​​possam usar estes chatbots para direcionar os utilizadores para os seus candidatos políticos preferidos.

A má notícia é que estes receios podem ser infundados. Num estudo realizado com milhares de eleitores que participaram nas recentes eleições presidenciais nos EUA, no Canadá e na Polónia, David Rand do Massachusetts Institute of Technology e colegas descobriram que os chatbots de IA eram altamente eficazes para convencer as pessoas a votarem em determinados candidatos ou a mudarem o seu apoio a determinadas questões.

“Mesmo no que diz respeito às atitudes em relação aos candidatos presidenciais, que são consideradas atitudes muito difíceis de mobilizar e fortalecer, as conversas com estes modelos podem ter um impacto muito maior do que seria de esperar com base em pesquisas anteriores”, disse Rand.

Para o teste eleitoral nos EUA, Rand e a sua equipa pediram a 2.400 eleitores que indicassem quais eram as suas questões políticas mais importantes ou que nomeassem as características pessoais dos candidatos presidenciais que eram mais importantes para eles. Cada eleitor foi então convidado a avaliar, numa escala de 100 pontos, a sua preferência pelos dois principais candidatos – Donald Trump e Kamala Harris – e a fornecer respostas escritas a perguntas destinadas a compreender por que escolheram essa escolha.

Essas respostas são então inseridas em um chatbot de IA, como o ChatGPT, e o bot tem a tarefa de convencer os eleitores a aumentar seu apoio e a probabilidade de votar em um candidato de que gostam ou convencê-los a apoiar um candidato de que não gostam. O chatbot faz isso por meio de um diálogo com duração aproximada de 6 minutos composto por três perguntas e respostas.

Em avaliações após a interação com IA, e um acompanhamento um mês depois, Rand e sua equipe descobriram que as pessoas mudaram suas respostas em cerca de 2,9 pontos, em média, para candidatos políticos.

Os investigadores também estão a explorar a capacidade da IA ​​para mudar opiniões sobre certas políticas. Descobriram que a IA poderia mudar a opinião dos eleitores relativamente à legalização das substâncias psicadélicas – tornando assim os eleitores mais ou menos favoráveis ​​à medida – em cerca de 10 pontos. Os anúncios em vídeo aumentaram apenas cerca de 4,5 pontos, e os anúncios de texto apenas aumentaram 2,25 pontos.

A magnitude do impacto foi surpreendente, disse ele Sacha Altay na Universidade de Zurique, Suíça. “Em comparação com as campanhas políticas clássicas e a persuasão política, o impacto relatado nos jornais é muito maior e mais semelhante ao que se encontra quando os especialistas falam diretamente com as pessoas”, disse Altay.

No entanto, uma conclusão mais encorajadora desta investigação é que esta persuasão se deve em grande parte à utilização de argumentos factuais, e não à personalização, que se concentra em direcionar informações aos utilizadores com base em informações pessoais sobre eles, das quais os utilizadores podem não ter conhecimento.

Num estudo separado com quase 77.000 pessoas no Reino Unido, que testou 19 grandes modelos de linguagem sobre 707 questões políticas diferentes, Rand e os seus colegas descobriram que as IA eram mais persuasivas quando utilizavam afirmações factuais e menos persuasivas quando tentavam personalizar os seus argumentos para pessoas específicas.

“Basicamente, trata-se apenas de apresentar um argumento convincente que faça com que as pessoas mudem de opinião”, disse Rand.

“Esta é uma boa notícia para a democracia”, disse Altay. “Isso significa que as pessoas são mais facilmente influenciadas por fatos e opiniões do que por técnicas de personalização ou manipulação.”

Será importante replicar esses resultados com mais pesquisas, disse ele Claes de Vreese na Universidade de Amsterdã, na Holanda. Mesmo que fossem replicados, os ambientes artificiais destes estudos, onde as pessoas eram convidadas a interagir longamente com chatbots, seriam provavelmente muito diferentes de como as pessoas encontram a IA no mundo real, disse ele.

“Se colocarmos as pessoas num ambiente experimental e lhes pedirmos, de uma forma muito concentrada, que interajam sobre política, então será um pouco diferente da forma como a maioria de nós interage com a política, seja com amigos ou colegas, ou simplesmente não interage”, disse ele.

No entanto, vemos cada vez mais provas de que o público está a utilizar chatbots de IA para fornecer aconselhamento político, de acordo com de Vreese. Um inquérito recente a mais de mil eleitores nos Países Baixos para as eleições nacionais de 2025 concluiu que cerca de 1 em cada 10 pessoas consultaria uma IA para aconselhamento sobre candidatos políticos, partidos ou questões eleitorais. “Isso não é pouca coisa, especialmente com a aproximação das eleições”, disse de Vreese.

Embora o público não interaja amplamente com os chatbots, o envolvimento da IA ​​no processo político é inevitável, disse de Vreese, desde os políticos que solicitam as ferramentas para fornecer aconselhamento político até à IA que escreve anúncios políticos. “Devemos aceitar o facto de que, tanto como investigadores como como cidadãos, a IA generativa é agora parte integrante do nosso processo eleitoral”, disse ele.