Nos verões de 2023 e 2024, mais de 50 skuas morreram na Antártica após serem infectados com o vírus altamente patogênico da gripe aviária H5N1. Os pesquisadores dizem que isto marca a primeira morte confirmada de um animal selvagem pelo vírus no continente. As descobertas vêm de um estudo liderado pelo Erasmus MC na Holanda e pela Universidade da Califórnia, Davis, que foi publicado recentemente em relatório científico.
Skuas são grandes aves marinhas marrons, aparentadas com as gaivotas, que vivem principalmente nas regiões polares e subpolares. São carnívoros e necrófagos, semelhantes em alguns aspectos às aves de rapina, e desempenham um papel importante na limpeza de carcaças. Os investigadores dizem que este comportamento de eliminação também pode aumentar o risco de contrair e espalhar vírus na Antártida.
No início de 2024, os cientistas detectaram o H5N1 em uma gaivota e em dois skuas que foram encontrados mortos em janeiro e fevereiro. No entanto, até agora, não foi comprovado que o vírus seja a verdadeira causa da morte.
“Sabemos que há animais infectados com o vírus, mas este é o primeiro estudo a mostrar que eles morrem de infecção viral”, disse o co-autor sênior Ralph Vanstrels, veterinário de vida selvagem do Instituto de Pesquisa em Saúde da Escola de Medicina Veterinária da UC Davis Weill. “Essa foi uma distinção importante no início do surto.”
Expedição à Antártica investiga gripe aviária
Em março de 2024, a equipe de pesquisa viajou para a Antártica logo após o término da temporada de reprodução de skuas e pinguins. Eles examinaram a vida selvagem em 10 locais nas Ilhas Shetland do Sul, no norte do Mar de Weddell e na Península Antártica.
Sempre que encontram um animal doente ou morto, os cientistas coletam amostras de tecidos e do ambiente e realizam necropsias para determinar a causa da morte. Eles examinaram os restos mortais de pinguins gentoo, pinguins Adélie e focas antárticas, mas não encontraram o H5N1 como a causa da doença nessas espécies.
“À medida que a expedição avançava, rapidamente ficou claro que os skuas eram as principais vítimas”, disse van Strells.
O vírus foi detectado em skuas em três locais: Hope Bay, Ilha do Diabo e Ilha Beak. A Ilha Beak sofreu uma extinção em massa de skuas antárticos.
“Nós diagnosticamos a gripe aviária altamente patogênica como a causa da morte de quase todos os skuas mortos que encontramos na Ilha Beak”, disse o primeiro autor Matteo Iervolino, um estudante de doutorado. Candidato ao Erasmus MC em Rotterdam, Holanda. “Estando lá, pude realmente ver em primeira mão o impacto deste vírus nestas populações.”
Van Strels descreveu a situação como uma “crise de sofrimento animal”. O vírus H5N1 ataca o cérebro, causando sintomas neurológicos graves, como torção do pescoço e estiramento anormal do corpo. As aves infectadas podem andar ou nadar em círculos, esbarrar em objetos ou até cair do ar. Os investigadores sublinham que a atividade humana desempenhou um papel no surgimento do vírus e é fundamental para limitar a sua propagação.
Como o H5N1 se espalha pelo mundo
O vírus H5N1 foi descoberto pela primeira vez em 1996, numa fazenda de gansos no sudeste da China. Ele se espalhou sem controle entre as aves durante vários anos e eventualmente se espalhou para as populações de aves selvagens. A partir daí, espalhou-se pela Europa, Médio Oriente e África, depois pelas Américas do Norte e do Sul e, no início de 2024, pela Antártida.
A mesma estirpe que afecta agora os skuas antárcticos causou anteriormente perdas massivas de elefantes marinhos e leões marinhos na Argentina. Matou mais de 400 milhões de aves em todo o mundo e infectou vacas leiteiras, visons, raposas, ursos, lontras e muitos outros mamíferos e aves selvagens.
O vírus H5N1 também pode infectar humanos. Dos aproximadamente 1.000 casos humanos relatados, cerca de metade morreu.
“Quando os vírus apareceram pela primeira vez na indústria avícola, nós os deixamos escapar por entre os dedos”, disse o autor correspondente Thijs Kuiken, professor do Erasmus Medical Center. “Depois que entrou nas populações de aves selvagens, perdemos a capacidade de controlar o vírus. Ele agora se estabeleceu nas populações de aves selvagens em todos os continentes do mundo, exceto na Oceania”.
Apelo ao aumento da vigilância da Antártica
A vida selvagem antártica já enfrenta sérios desafios, incluindo alterações climáticas, turismo crescente, espécies invasoras, pesca excessiva e poluição. A chegada da gripe aviária aumentou a pressão. O estudo destaca a necessidade de monitoramento e vigilância aprimorados para reduzir o risco de maior propagação.
Um problema é a falta de dados populacionais atualizados. O último censo de skuas antárticos foi realizado na década de 1980, quando os pesquisadores estimaram que havia cerca de 800 casais reprodutores. Sem números atualizados, é difícil avaliar a magnitude da perda de 50 aves.
“Tudo aponta para uma maior propagação deste vírus”, disse Kuiken. “Se ninguém estiver olhando, não saberemos o que está acontecendo.”
A expedição HPAI Australis é financiada pela Associação Internacional de Operadores de Turismo da Antártica (IAATO) e Expedições Oceânicas. A pesquisa foi apoiada pela União Europeia, pelo Conselho de Pesquisa Científica (CSIC) e pela PTI Global Health.
