Mudanças óbvias, como o envelhecimento dos cabelos e o enfraquecimento dos músculos à medida que as pessoas envelhecem, são apenas parte da história. O envelhecimento também afeta o sistema imunológico. Uma das principais razões é que as células estaminais, responsáveis pela produção de sangue e células imunitárias, acumulam mutações genéticas ao longo do tempo que aumentam o risco de cancro e outros problemas de saúde.
Cientistas da Universidade de Illinois em Chicago identificaram um processo biológico chave por trás dessa transformação. escrever no diário Sangueos pesquisadores relatam que o envelhecimento está associado ao declínio dos níveis de uma proteína chamada fator plaquetário 4. Ainda mais surpreendente, a restauração dessa proteína nas células sanguíneas velhas reverteu vários sinais de envelhecimento celular. As descobertas sugerem potenciais novos alvos para o tratamento de doenças do sangue e do sistema imunológico relacionadas à idade.
O papel das células-tronco do sangue na saúde imunológica
As células-tronco hematopoiéticas, comumente chamadas de células-tronco do sangue, são encontradas na medula óssea e são a base do sangue e do sistema imunológico do corpo. Essas células raras produzem todos os principais tipos de células sanguíneas e imunológicas necessárias para transportar oxigênio e proteger contra infecções.
“As nossas células estaminais do sangue são muito raras”, disse Sandra Pinho, professora associada de farmacologia e medicina regenerativa na Faculdade de Medicina da UIC. “Nós os chamamos de Santo Graal do sistema imunológico.”
Em indivíduos jovens, estas células estaminais mantêm um equilíbrio saudável. Eles produzem células da medula óssea, que incluem glóbulos vermelhos e algumas células do sistema imunológico, bem como linfócitos, como células T e células B, que desempenham um papel central no combate a infecções.
Por que as células-tronco envelhecidas perdem o equilíbrio
À medida que o corpo envelhece, as células-tronco do sangue começam a favorecer a produção de células da medula óssea, ao mesmo tempo que produzem menos linfócitos. Essa mudança pode alterar a função imunológica e enfraquecer a capacidade do corpo de responder às doenças.
“Esta é uma das razões pelas quais os idosos geralmente não são utilizados como doadores de transplante de medula óssea, porque as suas células estaminais não são tão eficazes”, disse Pinho.
Este desequilíbrio não só afeta a imunidade, mas também aumenta o risco de doenças relacionadas com a idade.
Fator 4 de plaquetas e controle de células-tronco
Ao estudar amostras de medula óssea de camundongos e humanos, os pesquisadores descobriram que o fator 4 das plaquetas desempenha um papel central na regulação do comportamento das células-tronco do sangue. Em adultos jovens e animais, esta proteína atua como uma molécula sinalizadora que limita a frequência com que as células-tronco se dividem. Este controlo é especialmente importante para as células estaminais que dão origem às células da medula óssea.
À medida que envelhecemos, as células imunitárias produzem menos factor plaquetário 4. Como resultado, as células estaminais dividem-se com mais frequência e sem regulação adequada.
“Quando as células estaminais começam a dividir-se com mais frequência do que deveriam, podem acumular mutações ao longo do tempo se a sua proliferação não for regulada”, disse Pinho.
Nos seres humanos, estas mutações estão associadas a um maior risco de inflamação crónica, cancro do sangue e até doenças cardiovasculares.
Revertendo sinais de imunossenescência em laboratório
A equipe descobriu que a restauração do fator 4 plaquetário neutralizou essas alterações relacionadas à idade. Os ratos mais velhos receberam transfusões diárias da proteína durante mais de um mês. Após o tratamento, suas células sanguíneas e imunológicas apresentaram comportamentos e características típicas de animais mais jovens.
Efeitos semelhantes foram observados em experimentos de laboratório utilizando células-tronco humanas. Quando o fator 4 das plaquetas foi adicionado às células humanas senescentes, os pesquisadores encontraram melhorias significativas na função das células-tronco.
“Isso rejuvenesce um sistema sanguíneo envelhecido”, disse Pinho.
O que isso significa para o envelhecimento e as doenças
Embora os resultados sejam encorajadores, o fator plaquetário 4 por si só não pode reverter o envelhecimento em todo o corpo ou prolongar significativamente a vida humana.
Embora poderoso, o fator 4 plaquetário não é uma panacéia para reverter o envelhecimento em todos os tecidos e prolongar a vida dos pacientes mais velhos, disse Pinho. No entanto, pode fazer parte de uma estratégia mais ampla destinada a melhorar as condições relacionadas com a idade.
“Há evidências claras de que é possível reverter essencialmente algumas doenças relacionadas com a idade”, disse Pinho.
Sen Zhang, pós-doutorado no laboratório de Pinho, é o primeiro autor do estudo. O estudo foi co-liderado por Constantinos Chronis do Departamento de Bioquímica e Genética Molecular e co-autor correspondente. Outros contribuidores da UIC incluem Charles Ayemoba, Anna Di Staulo, Kenneth Joves, Chandani Patel, Eva Leung, Maura Bueno, Xiaoping Du e Sang-Ging Ong.
