A falência da iRobot não é o fim – é uma reinicialização, diz o CEO Gary Cohen

A notícia de que a iRobot, fabricante de aspiradores de pó robóticos Roomba, pediu falência esta semana não foi nenhuma surpresa. Seu CEO, Gary Cohen, alertou os investidores durante todo o ano que a empresa poderia ficar sem dinheiro a menos que um comprador fosse encontrado. Quando o último negócio fracassou, a falência tornou-se inevitável. Mas Cohen diz que este não é o fim para a iRobot; em vez disso, ele vê isso como o início de um novo capítulo para a empresa, que ele espera que a leve de volta a um líder de mercado competitivo e potencialmente a leve para um território novo e mais verde.

Cohen foi nomeado no início de 2024 para transformar a empresa quando o cofundador e CEO Colin Angle deixou o cargo após a aquisição fracassada da Amazon. Em entrevista com Borda essa semana, Cohen insiste que a falência é realmente boa para a iRobot e seus clientes. “Esta é uma boa notícia para nós. Ela nos mantém vivos no longo prazo”, disse ele. “Isso manteve 500 funcionários empregados e manteve a marca global, com sede em Boston, à tona”, disse ele. “Como resultado, assinamos recentemente um contrato de arrendamento de longo prazo em nossa sede e mantivemos toda a engenharia, pesquisa e desenvolvimento e desenvolvimento de software no edifício.”

Enquanto isso não são boas notícias para os acionistas de uma empresa pública que está agora a fechar o capital, ou para os muitos funcionários da iRobot que foram despedidos nos últimos três anos, isto dá esperança aos milhões de pessoas que possuem um Roomba. “Tudo continua como sempre”, disse Cohen. “A iRobot veio para ficar. Não esperamos qualquer interrupção.”

Como parte de falência pré-embaladaque poderá ser concluído já no próximo mês, segundo Cohen, a iRobot será comprada por seu fabricante contratado, a Picea Robotics, com sede na China, que também recentemente se tornou seu principal credor. Esta mudança significa que, embora a iRobot continue a operar como antes, será propriedade integral da Picea.

Um importante fabricante contratado desde antes do colapso das vendas da Amazon, Cohen credita à Picea a ajuda à empresa a mudar de seu caminho anterior para se tornar uma marca mais focada no consumidor.

Graças ao Picea, a iRobot conseguiu lançar oito novos robôs, a maior linha de robôs de todos os tempos, em março deste ano. “Finalmente demos às pessoas o que elas queriam, incluindo um produto combinado de navegação lidar e limpeza”, disse Cohen. “Trabalhando com a Picea, fechamos a lacuna tecnológica de quatro anos que experimentamos em um ano. Não superamos os concorrentes, mas fechamos a lacuna e estamos no caminho certo para lançar a próxima geração de produtos em 2026.”

A primeira onda de novos produtos foi em grande parte uma decepção. Não é surpreendente, uma vez que a Picea fabrica aspiradores robôs para diversas empresas, o produto é semelhante a muitas outras marcas chinesas de gama média no mercado.

Mas existem alguns recursos inovadores, incluindo um recipiente de compactação de poeira integrado que elimina a necessidade de uma estação de esvaziamento automático e uma tampa retrátil para o novo esfregão de rolo iRobot adicionado ao seu modelo top. No entanto, ambos os recursos foram desenvolvidos pela Picea. Perguntei a Cohen quanto da nova linha de produtos estava realmente sendo desenvolvida pela iRobot, e ele respondeu que era uma “parceria”.

A chave para uma reviravolta, disse ele, é a velocidade. “Ao fazer parceria com a Picea, podemos ser tão rápidos e ágeis (como os nossos concorrentes na China)”, disse ele. A cultura da iRobot de desenvolver primeiro a tecnologia e depois pensar em como comercializá-la, desacelerou o desenvolvimento tecnológico na era do seguidor rápido da China. Cohen também reiterou o que Angle disse em minha entrevista com ele, que a aquisição fracassada e prolongada da Amazon prejudicou a inovação. “No âmbito do acordo com a Amazon, eles chegaram a um acordo para não fazer mudanças – a inovação estagnou”, disse ele.

“Mas, para ser honesto, os consumidores não estão satisfeitos com a linha de produtos que temos.” Isto decorre dos problemas que a Amazon enfrenta, disse ele, incluindo uma combinação de escolhas estratégicas e execução. “Chegamos atrasados ​​para a festa com o combo, demoramos para receber o dock multifuncional… nem tínhamos um no mercado até o final do ano passado. E não era um ótimo produto.”

O maior problema, disse Cohen, é continuar com a navegação vSLAM em vez de mudar para lidar. Foi algo que ele resolveu imediatamente. “Os clientes querem mapear sua casa em 20 minutos, não em duas horas”, disse ele. No entanto, Angle acredita que foi uma atitude errada para a empresa.

“Colin era um visionário e sentiu que sua maneira de usar a tecnologia baseada em câmeras era a certa”, disse Cohen. “E eu concordo totalmente com isso”, ressaltando que os novos Roombas de última geração também possuem câmeras esportivas. “O problema é que temos 200 engenheiros de software desenvolvendo aprendizado de máquina para fazer este produto funcionar com navegação baseada em câmera. E não podemos agir contra isso. Não podemos levar a visão ao mercado. Tenho centenas de robôs cortadores de grama morrendo neste prédio, porque não podemos comercializar a visão.”

Cohen, cujo Sua formação é em produtos de consumonão robótico, espera que seu legado na empresa seja mudar sua cultura de priorizar a tecnologia para priorizar o consumidor e comercializar essas ideias. O produto inicial pode parecer apressado porque claramente é. Mas para Cohen, foi por pouco. Agora eles podem expandi-lo.

A abordagem “se não pode vencê-los, junte-se a eles” pode funcionar, mas corre o risco de reduzir a marca a apenas um entre muitos produtos medíocres. A visão de Angle pode ser difícil de executar, mas é difícil não ficar desapontado se ela desaparecer. Foi isso que ajudou a criar toda essa categoria de produtos.

Embora Picea esteja claramente liderando nesta primeira rodada de reinvenção, Cohen deu a entender que haverá mais DNA da iRobot em produtos futuros. “Quando cheguei aqui, o guarda-roupa de novos produtos era realmente impressionante. Não havia nada em que Colin não tivesse pensado”, disse ele. “Se eu conseguir colocá-los no mercado, eles surpreenderão e encantarão as pessoas. Não nos faltam ideias. Temos alguns dos engenheiros de software mais brilhantes e quero aproveitar a energia deles em um produto competitivo.”

Mas é claro que isso pode não depender mais de Cohen. Quando questionado se continuaria, ele disse que ainda estavam trabalhando no C-Suite. O pedido de comentário de Picea foi educadamente adiado até um “anúncio oficial”.

Se a iRobot consegue executar a visão de Cohen, como Cohen vê a empresa nos próximos cinco anos? “Isso é uma coisa difícil – dado o ambiente atual, especialmente com o surgimento do número de robôs humanóides, que também ainda não são comercializados.

“Acho que temos que dar um passo de cada vez. Temos o desejo e a capacidade de expandir além do RVC”, disse ele. “Achamos que a casa é um bom lugar para começar e achamos que o exterior da casa é outro lugar. Não vou entrar em produtos específicos, mas você pode descobrir mais sobre todos eles.” Talvez o cortador de grama robótico Terra da iRobot viva para ver outro dia.

A ideia de que o inventor e líder de mercado do moderno aspirador robô poderia potencialmente se recuperar e ultrapassar a concorrência arraigada parece uma nova esperança. No entanto, tem duas vantagens: uma marca forte e reconhecível e um ODM inovador que pode exercer influência sobre alguns dos seus concorrentes. Se esta falência se revelar uma mistura de inovação robótica americana e eficiência chinesa, não será impossível. Mas esse é um grande “se”.