Os cientistas continuam a construir evidências de que fragmentos de um cometa explodiram na atmosfera da Terra há quase 13 mil anos. Este evento pode ter desempenhado um papel no súbito desaparecimento de mamutes, mastodontes e muitos outros grandes animais da Idade do Gelo, bem como no súbito desaparecimento da cultura Clovis do registro arqueológico norte-americano.
Num estudo publicado em PLOS UmJames Kennett, professor emérito de ciências da terra na UC Santa Barbara, e colegas descrevem novas evidências descobertas em três sítios arqueológicos proeminentes de Clovis. Esses locais incluem Murray Springs no Arizona, Blackwater Draw no Novo México e Arlington Canyon nas Ilhas do Canal da Califórnia. Em cada local, a equipe encontrou quartzo chocado, grãos de areia que foram fisicamente alterados por calor e pressão extremos.
“Esses três locais são clássicos para a descoberta e documentação da extinção da megafauna norte-americana e da perda da cultura Clovis”, disse Kennett.
Ligando a extinção ao Dryas mais jovem
O desaparecimento da megafauna da Idade do Gelo e o desaparecimento das ferramentas e artefatos de Clovis coincidiram com o início do Dryas Jovem. Este período marcou um retorno súbito e incomum às condições próximas da era glacial que durou cerca de mil anos, interrompendo a tendência geral de aquecimento que se seguiu ao último período glacial.
Várias explicações foram propostas para o que desencadeou esta dramática inversão climática. Kennett e a sua equipa apoiam a hipótese do impacto do Younger Dryas, que sugere que fragmentos de cometas explodiram acima da superfície da Terra. Essas explosões liberam enormes quantidades de calor e poderosas ondas de choque em grandes áreas.
“Em outras palavras, o inferno começou”, disse Kennett. De acordo com esta hipótese, a explosão provocou incêndios generalizados que encheram a atmosfera de fumaça, fuligem e poeira. Os detritos podem ter bloqueado a luz solar e criado um “inverno de impacto”. Ao mesmo tempo, o rápido derretimento das calotas polares poderá levar a um maior arrefecimento das áreas afectadas. A combinação de danos diretos e duras consequências ambientais poderá levar à extinção de muitos animais de grande porte e perturbar as populações humanas na América do Norte e do Sul.
Evidência crescente de influência cósmica
Nas últimas duas décadas, os investigadores que apoiam esta ideia reuniram uma variedade de evidências. Uma das descobertas mais difundidas é a descoberta de camadas escuras e ricas em carbono de “tapete preto” em sedimentos em muitos locais da América do Norte e da Europa, sugerindo queimadas generalizadas.
Os cientistas também identificaram uma série de indicadores de impacto. Estes incluem níveis elevados de elementos raros normalmente associados a cometas, como platina e irídio. Outros indicadores incluem materiais que se formam apenas sob calor e pressão extremos, incluindo nanodiamantes, esferas metálicas e vidro fundido produzidos quando os minerais derretem e depois arrefecem rapidamente.
Quartzo chocado é pista chave
Os avanços nas técnicas analíticas permitiram aos investigadores concentrarem-se no que muitos acreditam ser o indicador mais forte de um impacto cósmico: o quartzo de impacto – grãos de areia que mostram danos internos causados pelo calor e pela pressão. Em amostras de Murray Springs, Blackwater Delray e Arlington Canyon, a equipe encontrou grãos de quartzo com rachaduras distintas, algumas das quais preenchidas com sílica derretida.
Usando ferramentas como microscopia eletrônica e catodoluminescência, os pesquisadores confirmaram que as partículas foram expostas a condições muito mais extremas do que aquelas produzidas pela atividade vulcânica ou pelos primeiros incêndios humanos.
Por que você não precisa de uma cratera?
O quartzo de impacto é particularmente importante porque não foram encontradas grandes crateras neste evento. Grandes impactos de asteróides, como aquele que exterminou os dinossauros há 65 milhões de anos, muitas vezes deixam uma cratera proeminente, como aquela abaixo da Península de Yucatán. Em contraste, as “explosões aéreas” – explosões que ocorrem acima da superfície da Terra – podem causar danos massivos, mas não deixam crateras duradouras.
Para entender melhor como isso acontece, a equipe usou modelos codificados hidroeletricamente para simular explosões em baixa altitude e avaliar como diferentes condições de choque produzem os padrões de choque observados nos grãos de quartzo.
“Existem diferentes tipos de quartzo lapidado”, disse Kennett. Ele explicou que, embora as evidências tradicionais de impacto normalmente se concentrem em fissuras paralelas encontradas perto de crateras, as rajadas de ar podem produzir uma ampla gama de pressões e temperaturas. “Haverá alguns grãos de alto impacto e alguns grãos de baixo impacto. Isso é o que você espera.”
Um argumento mais forte para eventos catastróficos
Quando combinada com outros indicadores de impacto encontrados na mesma camada de sedimentos, incluindo almofadas pretas, nanodiamantes e esferas de impacto, a descoberta do quartzo de impacto acrescenta peso à hipótese de impacto. De acordo com o estudo, evidências crescentes “apoiam a influência cósmica como um fator importante na extinção da megafauna e no colapso do complexo tecnológico Clovis no início do Dryas Jovem”.
