Em 2022, a missão Double Asteroid Redirect Test (DART) da NASA atingiu deliberadamente o asteróide Dimorphos, que orbitava um asteróide maior chamado Didymos. Agora, os cientistas confirmaram que o DART não só mudou a órbita de Dimorphos em torno do seu companheiro binário, mas também mudou a órbita de todo o sistema binário em torno do Sol.
“A mudança na velocidade orbital do sistema binário é de cerca de 11,7 micrômetros por segundo, ou 1,7 polegadas por hora”, disse Rahil Makadia, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, em um relatório. declaração. “Essas pequenas mudanças no movimento de um asteróide ao longo do tempo podem fazer com que objetos perigosos atinjam ou erram o nosso planeta”.
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esse Dídimo-Demofos O sistema binário de asteróides é um lugar seguro para praticar. Didymos é o asteroide maior, com cerca de 2.788 pés (850 metros) de diâmetro, e o asteroide menor Dimorphos, com 560 pés (170 metros) de diâmetro, orbita Didymos. Como os astrônomos já haviam medido com precisão o período e o raio orbital de Demovos, qualquer deflexão causada pelo impacto também poderia ser medida com clareza. Além disso, como o Dimorphos está gravitacionalmente ligado ao Didymos, um impacto do DART não o lançaria inadvertidamente em direção à Terra.
O impacto do DART ocorreu em 26 de setembro de 2022, com a espaçonave impactando a uma velocidade de 4 milhas (6,6 quilômetros) por segundo. Impactou Dimorphos o suficiente para encurtar seu período orbital em torno de Didymos de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos. Antes do impacto, o objetivo era fazer com que Dimorphos encurtasse o seu período orbital em pelo menos 73 segundos, o que significa que a missão foi um sucesso retumbante.
Uma nova análise de dados liderada por Markadia e Steve Chesley do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA mostra que os esforços do DART para impulsionar Dimorphos foram auxiliados por uma nuvem de detritos, chamada material ejetado, que é ejetada para o espaço enquanto escava uma nova cratera.
À medida que esta nuvem de jato voa para longe dos Demovers, ela leva consigo impulso. E, como o momentum é sempre conservado, isso dá a Dimorphos um impulso extra. Os cientistas chamam esse impulso extra de “fator de aumento de impulso”, que no caso dos impactos Dimorphos e DART foi 2. Isso significa que a perda de material ejetado dobrou o impulso exercido sobre Dimorphos pelo impacto inicial do DART.
Porque Dimorphos e Didymos estão conectados através de laços invisíveis gravidadeesse impulso extra empurrou Dimorphos e Didymos para longe de seus arredores solalterando seu período orbital em 0,15 segundos.
Isso pode não parecer muito, mas como Markadia mencionou, é o suficiente para afastar asteróides perigosos da Terra (desde que o asteróide seja descoberto a tempo).
Para este fim, a NASA planeja lançar um novo telescópio espacial chamado Near-Earth Object (NEO) Surveyor em algum momento após setembro de 2027. Pesquisador NEOA sua missão será encontrar os asteróides ainda não descobertos o mais próximo possível da órbita da Terra.
Determinar as mudanças nas órbitas de Didymos e Dimorphos ao redor do Sol é um trabalho de amor, especialmente para os 49 astrônomos amadores que viajam aos dois extremos da Terra em busca de ocultações.
Uma ocultação estelar ocorre quando um objeto passa na frente de uma estrela da nossa perspectiva. Quando um asteróide obscurece uma estrela, podemos aprender sobre a forma, tamanho, localização e trajetória do asteróide.
Infelizmente, as ocultações estelares são difíceis de observar – elas só podem ser vistas em órbitas estreitas aleatórias na superfície da Terra. No entanto, graças aos astrônomos amadores que viajaram ao redor do mundo entre outubro de 2022 e março de 2025 e testemunharam 22 ocultações do sistema Didymos-Dimorphos, a equipe de Makadia e Chesley foi capaz de calcular mudanças na órbita do sistema binário ao redor do Sol.
“Quando combinadas com anos de observações terrestres existentes, estas observações de ocultação estelar tornaram-se fundamentais para nos ajudar a calcular como o DART alterou a órbita de Didymos,” disse Chesley. “Este trabalho é altamente dependente do clima, muitas vezes requer viagens para locais remotos e o sucesso não é garantido. Este resultado não teria sido possível sem a dedicação de dezenas de observadores voluntários da ocultação em todo o mundo.”
Com base nas mudanças orbitais, as densidades dos dois asteróides também podem ser calculadas. Didymos tem uma densidade de 2.600 quilogramas por metro cúbico, enquanto Dimorphos tem uma densidade menor do que o esperado, de 1.540 quilogramas por metro cúbico, tornando-o semelhante a uma pilha solta de entulho. Isto apoia a hipótese de que os Dimorphos foram formados a partir de materiais que já foram derivados do Didymos.
Estas últimas descobertas da missão DART foram publicadas em 6 de março na revista progresso científico.
