Os aumentos acentuados dos preços dos alimentos durante as crises económicas tendem a atingir mais duramente determinados grupos étnicos. Os moradores urbanos e as famílias com menor escolaridade tendem a ser particularmente vulneráveis. Estes choques de preços podem levar a problemas de saúde a longo prazo, incluindo atraso no crescimento das crianças.
Investigadores da Universidade de Bona estudaram recentemente estes efeitos duradouros utilizando dados da crise financeira asiática do final da década de 1990. Durante este período, a turbulência nos mercados financeiros causou um aumento acentuado nos preços do arroz na Indonésia, onde o arroz é um alimento básico. A investigação mostra que os aumentos repentinos nos preços dos alimentos tiveram um impacto significativo no desenvolvimento físico das crianças. As descobertas foram publicadas na revista Global Food Security.
Inflação do preço do arroz e crescimento das crianças
Para investigar o impacto, investigadores do Centro de Estudos de Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona analisaram dados do Inquérito à Vida Familiar da Indonésia (IFLS), um estudo de longo prazo que acompanha as famílias durante muitos anos. Examinaram as diferenças regionais nos aumentos dos preços do arroz entre 1997 e 2000 e compararam estes padrões com as medidas corporais registadas durante a infância e o início da idade adulta.
“Descobrimos que grandes choques de preços não só têm efeitos a curto prazo, mas também afectam o desenvolvimento físico das crianças a longo prazo”, disse Elza S. Elmira, principal autora do estudo. “Os aumentos de preços induzidos pela crise exacerbaram a desnutrição crónica e levaram a um aumento de 3,5 pontos percentuais nas taxas de atraso no crescimento infantil. Não só as crianças gravemente afectadas eram mais baixas do que os seus pares mais tarde na vida, mas os seus pares com maior probabilidade de serem obesos tinham maior probabilidade de serem obesos mais tarde na vida”.
Deficiências nutricionais ocultas durante a crise económica
A ligação entre a desnutrição infantil e o aumento do risco de obesidade mais tarde na vida surpreendeu inicialmente a equipa de investigação. Elmira oferece uma explicação possível.
“Em tempos de crise, as famílias poupam menos calorias do que alimentos mais caros e ricos em nutrientes. Isto resulta em ‘deficiências ocultas’ de micronutrientes importantes, o que retarda o ganho de altura, mas não leva necessariamente à perda de peso na mesma medida.”
Os investigadores continuaram a acompanhar estes indivíduos em 2014, quando tinham entre 17 e 23 anos. Entre as crianças dos três aos cinco anos durante a crise, os dados revelaram uma associação clara entre a exposição precoce a choques de preços, o índice de massa corporal (IMC) e a probabilidade de se tornarem obesos mais tarde.
Proteger as crianças nas principais fases do desenvolvimento
O professor Dr Matin Qaim, co-autor do estudo, disse: “A privação na primeira infância pode ter efeitos ao longo da vida – o comprometimento do crescimento é mais fácil de medir, mas é frequentemente acompanhado por deficiência intelectual e aumento do risco de obesidade e doenças crónicas. “Tanto a desnutrição como a obesidade aumentam na mesma crise. Isto realça a importância que pode revelar numa política de crise sensível à nutrição: deve ignorar a importância das calorias.
O economista agrícola é membro da área de pesquisa interdisciplinar “Futuros Sustentáveis” e do cluster de excelência “PhenoRob – Robótica e Fenotipagem para Produção Vegetal Sustentável” da Universidade de Bonn.
A família urbana e o nível de escolaridade são importantes
O estudo descobriu que as cidades tiveram o impacto mais forte. As famílias urbanas dependem frequentemente da compra de alimentos, enquanto algumas famílias rurais cultivam o seu próprio arroz, o que pode reduzir o risco de aumentos de preços.
A educação também desempenha um papel importante. As crianças cujas mães tinham menos escolaridade foram mais afectadas do que as crianças cujas mães tinham mais escolaridade.
“Os resultados mostram que a ajuda em situações de crise não deve basear-se apenas no limiar da pobreza”, sublinham Elmira e Qaim. “Particularmente nas cidades e onde o conhecimento sobre dietas equilibradas é fraco, os choques de preços podem piorar a qualidade nutricional, com consequências irreversíveis e a longo prazo”.
Por que essas descobertas são importantes hoje
Os investigadores observam que os choques nas colheitas, nos rendimentos e nos preços dos alimentos em todo o mundo estão a tornar-se cada vez mais comuns devido a conflitos, epidemias e condições meteorológicas extremas. O caso indonésio fornece provas reais de como a instabilidade económica pode traduzir-se em riscos duradouros para a saúde através do aumento dos preços dos alimentos.
Os autores alertam que suas descobertas refletem relações estatísticas. Nem sempre é possível descartar completamente outros fatores que possam influenciar os resultados durante longos períodos de tempo.
