Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Estadual de Washington, na Guatemala, descobriu que fontes de água potável amplamente consideradas limpas e seguras geralmente contêm bactérias nocivas.
O estudo centrou-se nas terras altas ocidentais da Guatemala, onde os cientistas compararam as percepções das pessoas sobre a água potável com os resultados reais de testes laboratoriais. Muitos residentes acreditam que a água engarrafada, vendida em grandes jarros recarregáveis, é a opção mais segura. No entanto, os testes mostraram que das 11 fontes de água examinadas, a água engarrafada tinha maior probabilidade de conter bactérias coliformes, um sinal de contaminação fecal. O estudo foi publicado no Journal of Water and Health.
“Encontramos uma clara desconexão entre as percepções das pessoas sobre a segurança da água e o que realmente está acontecendo em suas casas, o que pode ter implicações significativas para a saúde pública”, disse a autora principal Brooke Ramey, Ph.D., professora assistente de pesquisa na Escola de Saúde Global Paul G. Allen da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Estadual de Washington.
Por que a água potável insegura continua a ser uma ameaça global
A água potável insegura continua a ser um grave problema de saúde global. Mais de 4 mil milhões de pessoas em todo o mundo não têm acesso a água gerida de forma segura e a contaminação fecal causa milhões de casos de diarreia todos os anos, especialmente em crianças. A água contaminada também está cada vez mais ligada à propagação de bactérias resistentes aos medicamentos.
“Compreender como as pessoas percebem a segurança da água é fundamental para melhorar a saúde pública”, disse Lame. “Quando as pessoas acreditam que a sua água é segura, não tomam precauções adicionais, mas quando vêem os riscos, mudam o seu comportamento”.
A equipa de investigação entrevistou 60 agregados familiares em áreas urbanas e rurais e recolheu amostras de água de múltiplas fontes, incluindo água engarrafada, canalizada, de poço, de nascente e filtrada. As amostras foram analisadas para coliformes, Escherichia coli e microrganismos resistentes a antibióticos, como os produtores de beta-lactamase de espectro estendido (ESBL) e Enterobacteriaceae resistentes a carbapenêmicos (CRE). Essas bactérias podem sobreviver a muitos antibióticos comumente usados e causar infecções difíceis de tratar. Embora as bactérias que produzem ESBL e CRE geralmente vivam inofensivamente no intestino humano, elas podem causar doenças graves se entrarem no trato urinário ou na corrente sanguínea.
Contaminação acidental de água engarrafada
Apesar de ser amplamente confiável, a água engarrafada tem seis vezes mais probabilidade de testar positivo para bactérias coliformes do que outras fontes de água. Apenas 17% das amostras de água engarrafada atendiam aos padrões da Organização Mundial da Saúde para água potável segura.
A água engarrafada é a principal fonte de água potável para muitas famílias na Guatemala. Grandes tanques de água são normalmente abastecidos em uma instalação de purificação local ou em um posto de abastecimento de água próximo, onde a água é tratada, selada e entregue a residências e empresas.
“Muitas vezes o problema não é como é engarrafado, mas o que acontece depois de engarrafado”, disse Lame. “Os frascos podem não ter sido armazenados adequadamente e os dispensadores não foram limpos regularmente, o que achamos que pode ter criado as condições ideais para o crescimento bacteriano”.
As bactérias estão amplamente presentes nas fontes de água
De todas as amostras testadas, bactérias coliformes foram detectadas em 90% das fontes de água, E. coli foi detectada em 55% e ESBL foi detectada em 30%. As bactérias CRE são menos comuns, mas foram encontradas em algumas amostras de água da torneira doméstica. A presença destes microrganismos na água potável é particularmente preocupante porque, mesmo que não causem doenças imediatas, podem espalhar a resistência aos antibióticos.
Quais fontes de água são mais seguras
A água extraída directamente de poços municipais protegidos foi a menos contaminada, embora os residentes tenham classificado estas fontes de água como menos seguras. Esses poços comunitários selados e clorados não apresentaram contaminação por coliformes e nenhuma bactéria E. coli, ESBL ou CRE foi detectada.
No entanto, quando a água municipal entra nas casas através dos canos, a contaminação aumenta dramaticamente. Mais de 65% das amostras domiciliares continham bactérias coliformes, com 28% testando positivo para E. coli (28%), 11% testando positivo para ESBL e 11% testando positivo para CRE (11%).
Como as crenças sobre a segurança da água moldam o comportamento
O estudo também destaca como as crenças culturais influenciam o comportamento cotidiano. As pessoas que confiam na sua fonte de água têm menos probabilidade de ferver ou tratar a sua água, enquanto as pessoas que dependem de água engarrafada muitas vezes deixam de limpar os bebedouros.
“As nossas descobertas sugerem que as crenças sobre a segurança da água podem, na verdade, levar à contaminação porque as pessoas não aplicarão as mesmas medidas de higiene às fontes de água em que confiam e a outras fontes de água menos confiáveis”, disse Lame.
