Um novo estudo publicado pela Universidade de Oxford em 11 de março descobriu que ondas de frio repentinas e chuvas fortes podem retardar o crescimento e reduzir as chances de sobrevivência de chapins-reais jovens no Reino Unido. A investigação também sugere que as aves que começam a procriar no início da estação podem evitar muitos dos efeitos nocivos associados a estas condições climáticas extremas.
Essas descobertas vêm de um conjunto de dados excepcionalmente longo. Os cientistas analisaram 60 anos de registros da Floresta Witham de Oxford, cobrindo mais de 80.000 chapins-reais selvagens individuais. Eles combinaram essas informações com registros meteorológicos diários detalhados. Ao identificar os dias mais frios, mais húmidos e mais quentes de cada época de reprodução, os investigadores mediram a frequência com que estes extremos ocorreram durante as principais fases do desenvolvimento dos filhotes e como afectaram o peso dos pintos à medida que emplumavam (deixavam o ninho), um importante preditor de sobrevivência.
Frio e chuva reduzem as taxas de sobrevivência dos pintinhos
A pesquisa mostra que o frio intenso durante a primeira semana após a eclosão é particularmente prejudicial. À medida que os pintinhos crescem, as chuvas fortes tornam-se uma ameaça maior. Ambos os tipos de clima podem reduzir o peso corporal de um pintinho em até 3%.
Quando ocorre calor intenso e chuvas fortes ao mesmo tempo, o impacto é ainda mais severo. Nesse caso, a qualidade dos pintinhos pode diminuir em até 27%, principalmente para os pintinhos que eclodem no final da estação reprodutiva.
O pesquisador principal Devi Satarkar (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford) disse:”Na população de Witham, os chapins se adaptam às fontes mais quentes, reproduzindo-se mais cedo para rastrear o pico de abundância de suas principais lagartas. No geral, botar ovos mais cedo é benéfico e os protege de muitos efeitos do clima extremo, mas também os expõe a ondas de frio no início da temporada. Mesmo pequenos defeitos no início da vida podem ter efeitos significativos nas mudanças nas aves.
Por que o frio e a chuva afetam os filhotes
Os pintinhos recém-nascidos não conseguem regular bem a temperatura corporal devido à falta de penas. Durante os períodos de frio, eles devem gastar muita energia para se manterem aquecidos em vez de crescer.
O mau tempo também pode afetar a quantidade de comida que recebem. O frio extremo e as chuvas fortes podem limitar a frequência com que os pais podem deixar o ninho em busca de comida. Ao mesmo tempo, as chuvas podem separar as lagartas das plantas, reduzindo a principal fonte de alimento da qual os pintos em crescimento dependem para satisfazer as suas elevadas necessidades energéticas.
O calor moderado às vezes pode ajudar os pintinhos a crescer
Uma descoberta inesperada foi que o clima extremamente quente estava associado a um maior peso corporal durante a fase de filhote. As altas temperaturas estão frequentemente associadas ao stress térmico, mas neste caso os períodos de calor em Oxfordshire pareciam relativamente amenos em comparação com o calor extremo no sul da Europa.
Devey explicou: “Os eventos climáticos extremos estão afetando as populações de aves selvagens de maneiras complexas. O nível de calor que vemos nessas temperaturas extremas em Oxfordshire pode promover o crescimento, pois aumenta a atividade e a visibilidade dos insetos, tornando as lagartas mais fáceis de detectar, ao mesmo tempo que permite que os pais procurem mais alimentos e reduzam os custos de termorregulação para os filhotes. O alto teor de água das lagartas também ajuda a prevenir níveis de água abaixo de 35°C e causar danos aos filhotes. “
A reprodução precoce ajuda as aves a lidar com condições climáticas extremas
As larvas que eclodem no início da primavera tendem a se beneficiar de períodos ocasionais de calor, quando o número de lagartas é abundante e as temperaturas permanecem dentro de limites seguros. As aves que se reproduzem no final da temporada enfrentam condições mais difíceis. Os seus filhotes eram cerca de um terço mais leves, embora os dias mais quentes que experimentaram também tenham atingido temperaturas semelhantes de cerca de 16-17°C.
Durante longos períodos de tempo, o frio extremo e as chuvas podem reduzir ligeiramente as chances de as aves jovens sobreviverem até a idade adulta. Em contraste, o clima extremamente quente pode ter um impacto positivo menor. No geral, a reprodução no início da estação parece proteger muitas espécies de aves das piores consequências do clima imprevisível.
Entenda o impacto do clima na vida selvagem
À medida que as alterações climáticas intensificam condições meteorológicas extremas, os cientistas dizem que a monitorização das condições ambientais em pequena escala, tais como diferenças nos microclimas e habitats, tornar-se-á cada vez mais importante. Essa investigação pode orientar estratégias de conservação, incluindo a colocação de ninhos e a gestão da floresta, para melhor proteger os pintos vulneráveis durante fases críticas de desenvolvimento.
Os pesquisadores planejam continuar monitorando a população de chapim-real na Floresta de Witham para entender como esses efeitos climáticos podem mudar no futuro. Uma questão fundamental é se a atual onda de calor moderado acabará por se tornar prejudicial à medida que as temperaturas continuarem a subir.
