Motional coloca a IA no centro da reinicialização do robotaxi com objetivo de serviço de direção autônoma até 2026

Há quase dois anos, a Motional estava na encruzilhada dos veículos autônomos.

A empresa, uma joint venture de US$ 4 bilhões entre Hyundai Motor Group e Aptiv, já perdeu o prazo para lançar um serviço de robotáxi sem motorista com o parceiro Lyft. Perdeu um de seus financiadores, Aptiv, e a Hyundai decidiu investir mais US$ 1 bilhão para mantê-la funcionando. Várias rondas de despedimentos, incluindo uma reestruturação de 40% em Maio de 2024, reduziram a empresa de um pico de 1.400 funcionários para menos de 600. Entretanto, os avanços na IA estavam a mudar a forma como os engenheiros desenvolviam tecnologia.

Motional teve que evoluir ou morrer. Pausei tudo e escolhi a opção número um.

A Motional disse ao TechCrunch que reiniciou seus planos de robotáxi com uma abordagem de IA para sistemas autônomos e o compromisso de lançar um serviço comercial sem motorista em Las Vegas até o final de 2026. A empresa já lançou seu serviço de robotáxi para funcionários, conduzido por operadores de segurança humana. A empresa planeja oferecer o serviço ao público ainda este ano com um parceiro de transporte não identificado. (A Motional já mantém relacionamentos com Lyft e Uber.) Até o final deste ano, os operadores de segurança humana serão removidos dos robotáxis e os verdadeiros serviços comerciais sem motorista começarão, disse a empresa.

“Sabíamos que havia um enorme potencial em todos os avanços que estão acontecendo na IA”, disse Laura Major, presidente e CEO da Motional, durante uma apresentação nas instalações da empresa em Las Vegas. “Também sabíamos que havia uma lacuna em termos de sistemas não tripulados seguros, mas uma solução acessível que pudesse ser generalizada e dimensionada globalmente.” “Portanto, tomamos a difícil decisão de interromper a atividade comercial e desacelerar as coisas no curto prazo, a fim de acelerar as coisas.”

Isso significou passar de uma abordagem robótica tradicional para uma abordagem baseada em modelos e baseada em IA. Motional nunca teve IA. O sistema autônomo da Motional usou modelos individuais de aprendizado de máquina para lidar com reconhecimento, rastreamento e inferência semântica. No entanto, também usamos mais programas baseados em regras para outras tarefas dentro da pilha de software. E os modelos individuais de ML os transformaram em uma complexa rede de software, disse Major.

Enquanto isso, modelos de IA originalmente criados para linguagens estão começando a ser aplicados à robótica e outros sistemas físicos de IA, incluindo o desenvolvimento da direção autônoma. Essa arquitetura de tradutor permitiu a construção de modelos de IA grandes e complexos e, por fim, levou ao surgimento e ao rápido uso do ChatGPT.

A Motional procurou combinar esses modelos menores em um único backbone para permitir uma arquitetura ponta a ponta. Eles também mantiveram um modelo menor para desenvolvedores, o que permite à Motional ter o melhor dos dois mundos, explicou Major.

“Isso é muito importante por dois motivos: um é poder generalizar mais facilmente para novas cidades, novos ambientes, novos cenários”, disse ela. “E a outra coisa é fazer isso de forma otimizada em termos de custos. Por exemplo, os semáforos para a próxima cidade podem ser diferentes, mas você não precisa reconstruí-los ou reanalisá-los. Basta coletar alguns dados, treinar o modelo, e ele pode operar com segurança nessa nova cidade.”

O TechCrunch deu uma olhada em primeira mão na nova abordagem da Motional durante uma viagem autônoma de 30 minutos por Las Vegas. Uma única demonstração não pode fornecer uma avaliação precisa de um sistema de condução autónomo. No entanto, você pode identificar pontos fracos e diferenças em relação às iterações anteriores e medir o progresso.

Isso é o que vi acontecendo quando meu Hyundai Ioniq 5 saiu autonomamente do Las Vegas Boulevard e entrou na área de embarque e desembarque do Aria Hotel. Essas áreas movimentadas são notoriamente ruins em La Vegas, e minha experiência não foi diferente, pois o carro autônomo lentamente contornava táxis parados, deixando passageiros, mudando de faixa e depois voltando, passando por dezenas de pessoas, vasos de flores gigantes e carros.

Anteriormente, a Motional operava um serviço de carona em Las Vegas com a parceira Lyft, usando veículos que cuidavam de parte da viagem de forma autônoma. Estacionamentos, manobrista de hotéis e áreas de retirada de aplicativos não estão incluídos nessas operações. Um motorista de segurança humana, sempre ao volante, tem a tarefa de navegar em pontos movimentados de embarque e desembarque em estacionamentos ou saguões de hotéis.

Mais progressos ainda precisam ser feitos. Os gráficos exibidos aos pilotos do veículo ainda estão em desenvolvimento. E embora nunca tenha sido separado durante o passeio de demonstração (o que significa que um operador de segurança humana assumiu), o veículo demorou a contornar uma van de entrega da Amazon estacionada em fila dupla.

No entanto, Major insiste que a Motional está no caminho certo para uma implantação segura e econômica. E a Hyundai, acionista majoritária, estará nisso no longo prazo, disse ela.

“Acho que a verdadeira visão de longo prazo para tudo isso é colocar o Nível 4 nos carros pessoais das pessoas”, disse Major. Esta é uma referência ao termo que significa que o sistema cuida de toda a condução sem esperar qualquer intervenção humana. “O Robotaxi é o número um e tem um enorme impacto, mas, em última análise, todos os OEM irão querer integrá-lo nos seus carros.”