LOS ANGELES – Quase tudo é uma disputa entre os linebackers externos do Los Angeles Chargers Khalil Mack e Tuli Tuipulotu.
É comum ouvir um deles gritando o nome do outro no vestiário, ora para irritar, ora para desafiar. Na temporada passada, a competição escolheu o shuffleboard; nesta temporada é cornhole e às vezes pingue-pongue. Tuipulotu nunca tem medo de falar mal de Mack. “Isso foi muito fraco, OG”, disse ele certa vez a Mack durante um jogo de cornhole. Mack riu: “Olha isso.”
É uma dinâmica de irmão mais velho, irmão mais novo, baseada em brincadeiras e brincadeiras divertidas – mas há uma linha direta de respeito e admiração.
“Eu só quero ser ele”, disse Tuipulotu. “Quero ser um grande jogador como ele, uma grande pessoa como ele, um grande tudo como ele”.
Em suas 12 temporadas na NFL, Mack conquistou quase tudo que um linebacker pode: honras de Jogador Defensivo do Ano, cinco seleções All-Pro, mais de 100 sacks. É um currículo destinado a Cantão. Mas o sucesso da equipe lhe escapou. Mack está 0-5 na pós-temporada, incluindo duas derrotas dolorosas em seus primeiros três anos com os Chargers. Apesar do interesse de outros candidatos na entressafra, ele voltou a Los Angeles nesta temporada porque acreditava que seu elenco – e sua defesa – tinham as peças para finalmente mudar isso.
No processo, ele ajudou a inaugurar a ascensão do outrora tímido Tuipulotu, agora um dos jovens edge rushers mais promissores da liga. Juntos, eles carregam uma das melhores defesas da liga – uma que os Chargers esperam que possa levá-los ao título. Esse processo começa em um confronto curinga contra o New England Patriots na noite de domingo (8 ET, NBC/Peacock).
“Khalil é um dos melhores que já fez isso”, disse o coordenador defensivo do Chargers, Jesse Minter. “Para os jovens, tê-lo por perto e colocar o trabalho que ele faz e como ele o faz, isso apenas torna todo mundo melhor.”
GOVERNO, Um 2023 escolhido na segunda rodada aos 20 anos, foi um dos jogadores mais quietos dos Chargers. Ele ficava muito sozinho no vestiário, muitas vezes parado ao lado de seu armário e girando silenciosamente um cubo de Rubik.
Ele se dirigiu a muitos dos veteranos dos Chargers, como Joey Bosa (que partiu para o Bills na última offseason) e Mack, como “senhor” durante grande parte de sua primeira temporada e admitiu que estava nervoso demais para falar com o quarterback Justin Herbert por causa da fama de Herbert.
“Sua mente estava girando, mas as palavras ainda não saíam”, disse Mack com um sorriso.
Enquanto Tuipulotu estava quieto, ele sempre estudava as pessoas ao seu redor, especialmente Mack. O linebacker externo Bud Dupree, que assinou com o Chargers antes da temporada passada, disse ter notado Tuipulotu gravitando em torno de Mack. Com o tempo, Tuipulotu ficou mais confortável e o relacionamento deles gradualmente se transformou em uma competição sem fim.
“Quem consegue entrar no vestiário mais rápido? Quem entende esse chamado mais rápido? Quem consegue fazer essa jogada mais rápida? É sempre assim com eles”, disse Dupree.
Tuipulotu começou sua temporada de estreia em uma posição rotativa atrás de Mack e Bosa, mas as lesões o levaram a um papel maior do que o esperado. Ele terminou em quinto lugar entre os novatos em pressões (44) e empatou em sexto em sacks (4,5).
Em seu segundo ano, ele deu mais um passo, liderando os Chargers em sacks (8,5) e rebatidas de quarterback (17). À medida que seu jogo melhorou, seu nível de conforto também melhorou.
Nesta temporada, com a saída de Bosa, Tuipulotu se tornou um dos linebackers externos mais promissores da liga. Ele é o sexto na NFL em sacks (13) e conquistou sua primeira seleção no Pro Bowl da carreira.
“Sinto que o céu é o limite para ele”, disse Mack.
MACK QUASE ESQUERDA Chargers na entressafra depois de se tornar um agente livre pela primeira vez em sua carreira e sair da quinta derrota nos playoffs.
Ele disse que vários pretendentes o procuraram, alguns oferecendo mais do que o contrato de US$ 18 milhões de um ano que ele assinou com os Chargers. Mas ele não queria ir a algum lugar onde achasse que estaria desperdiçando seu tempo – ou para uma equipe que desistiria quando as coisas ficassem difíceis.
“Em outros lugares você pode tirar alguns L e todo mundo começa a desistir”, disse Mack. — Eu não me sinto assim.
O foco nos últimos quatro a cinco anos de sua carreira, disse Mack, tem sido exclusivamente o sucesso do time e a vitória no Super Bowl antes de se aposentar. Ele disse que se aposentar sem jogar no Super Bowl seria “sair como um perdedor”.
“É frustrante se você pensar nisso em termos do que deseja deixar como legado”, disse Mack. “Você quer jogos significativos em seu currículo: playoffs, Super Bowl, e não ter isso, isso me incomoda”.
Por enquanto, Mack quer fazer parte de um time campeão em Los Angeles, que ele sente que ajudou a construir. Mas ele admitiu que, à medida que sua carreira avança, ele pode chegar a um ponto em que apenas jogar o jogo supere seu orgulho.
“Talvez eu tenha que sair do sofá como Philip Rivers”, disse ele, rindo. “Só quero pelo menos estar no jogo – e não nas arquibancadas.”
Aos 34 anos, ele ainda é um dos melhores do campeonato em sua posição, tanto na corrida quanto no chute no passador. E a diferença na defesa dos Chargers sem ele é impressionante.
Mack perdeu quatro jogos devido a uma lesão no cotovelo que sofreu contra os Raiders na semana 2, e a defesa de corrida dos Chargers sofreu um grande golpe. Quando ele foi afastado, os Chargers permitiram 579 jardas corridas, o sexto maior número na NFL. Desde o retorno na semana 7, LA permitiu o quarto menor número de jardas corridas (1.046).
Essa presença foi sentida especialmente por Tuipulotu.
Mack disse muitas vezes ao longo da temporada que não se fala o suficiente sobre Tuipulotu, algo que ele não se importa porque permite que Tuipulotu surpreenda adversários que podem não planejar para ele.
Mack ficou impressionado com o nível de conforto de Tuipulotu correndo pela borda e pelo interior, apontando para um sack que teve contra os Titãs no ataque defensivo. Mas Mack disse que não está forçando Tuipulotu a dar conselhos e sempre quis que o relacionamento florescesse organicamente, o que acontece dentro e fora do campo.
Através da liderança de Mack, ele preparou Tuipulotu para um dia ocupar seu lugar.
“Não quero imaginar (a vida sem Mack), para ser sincero”, disse Tuipulotu. “Lembro-me de como me senti quando Joey (Bosa) se foi. Me senti estranho, me senti mal. Então não consigo imaginar os dois mortos. Vai ser uma merda. É por isso que não gosto de pensar nisso.”
Até esse dia chegar, juntos eles esperam levar esta equipe ao campeonato que esta franquia tanto almeja. Poderia ser a última chance deles juntos.
“É sempre especial”, disse Mack sobre jogar na pós-temporada. “Especialmente agora, só porque você não sabe quantas oportunidades a mais terá.”
