Já existem brinquedos, amigos e robôs de IA em qualquer lugar na CES deste ano, mas entre o enxame de bonecos de pelúcia e olhos brilhantes de emoji, duas coisas chamaram minha atenção. HeyMates e Buddyo estão apostando que o boom das estatuetas colecionáveis retornará com o poder da IA, permitindo-nos conversar com estrelas do esporte e super-heróis em nossas mesas.
O conceito central de ambos é este: pegue uma estatueta fofa e cole-a em uma base inteligente equipada com alto-falante, microfone e talvez um ou dois anéis de luzes piscantes. Em seguida, use o aplicativo que acompanha para conduzir um chatbot LLM básico baseado na estátua, para que você possa conversar com Albert Einstein sobre a relatividade ou com Darth Vader sobre a destruição de forças dissidentes, com algumas palavras agradáveis e uma ou duas piadas cafonas.
Além disso, as duas startups que conheci esta semana são diferentes. Olli é o mais estabelecido dos dois. Eles já forneceram o BuddyOS baseado em IA para várias outras empresas de brinquedos, mas agora querem fabricar seu próprio dispositivo. Por isso, lançaram HeyMates, estatuetas estilo Funko com chips RFID na base, que se transformam em personagens interativos de IA quando colocados no estande que os acompanha.
Olli pretende lançar HeyMates no Kickstarter ainda este ano, começando com três figuras: Einstein, que conversa sobre ciência e criatividade; Zara, uma leitora de tarô que dá conselhos com um toque de misticismo; e Chandler, uma escolha de nome ousada para um brinquedo que “oferece o charme seco e sarcástico do personagem de sitcom dos anos 90”, dada sua morte em 2023 Amigos estrela Matthew Perry.
A empresa queria fabricar seus próprios brinquedos para controle criativo e superar a previsão do CEO Hai Ta de que o mercado iria crescer em breve, com a probabilidade de surgirem imitadores e concorrentes. Ele vê um futuro envolvendo personagens licenciados e celebridades, junto com a linha IP HeyMates do próprio Olli. Resumindo, ele queria fazer os próximos Funko Pops, mas torná-los IA.
Yijia Zhang, CEO da Buddyo, vê as coisas de forma diferente. Ele não quer substituir os Funko Pops, mas construir uma plataforma que possa coexistir com eles. Na verdade, o que ele estava pensando não era no Funko Pops, mas no Amiibo da Nintendo. Zhang se descreve como um “super fã” da Nintendo e Buddyo está tentando maximizar sua coleção de Amiibo.
Em vez de vender estatuetas, Buddyo lançou um estande chamado AI Pod, com um slot do tamanho exato de uma base Amiibo padrão. O Pod usa a mesma tecnologia NFC das estatuetas da Nintendo para reconhecer certos personagens, e Buddyo também venderá sua própria base equipada com NFC na qual você pode colocar Funko Pops, bobbleheads e (é claro) Lababus, com planos para um Pod maior capaz de suportar figuras maiores.
Como as estátuas existentes não vêm com personalidades de chatbot, Buddyo desenvolveu um aplicativo para criar um personagem para cada estátua. Tire uma foto e nomeie o personagem, e a IA do aplicativo irá analisá-la, revelando história e personalidade. Ele foi capaz de reconhecer IPs existentes, então descobriu que Stitch era um alienígena de desenho animado e que Mario era um encanador com um sotaque italiano questionável e uma predileção por dizer “It-me!” E fornece acentos precisos, permitindo selecionar vozes de uma biblioteca de sons diferentes, incluindo amostras de voz que correspondem a personagens protegidos por direitos autorais. Zhang foi rápido em enfatizar que tudo isso é fornecido pela comunidade, não pela empresa, uma brecha que ele claramente espera manterá a notoriamente litigiosa Nintendo sob controle.
A formação de Zhang é em IA – ele foi engenheiro de software no Google, trabalhou no Google Assistant e atualmente lidera a equipe de IA e plataformas da Plaud. Talvez isso explique seu foco na construção de plataformas e bases de IA, em vez de projetar novos brinquedos do zero. Mas ele diz que se trata também de capitalizar o facto de as pessoas já terem uma “ligação profunda” com as suas colecções, uma ligação que pode não existir com novos brinquedos ou nova propriedade intelectual.
Assim que começaram a funcionar, HeyMates e Buddyo sentiram o mesmo. Ambos enfatizam o bate-papo divertido e alegre com avatares de IA – “conte-me uma piada” continua sendo a pergunta de demonstração favorita de todos – embora Zhang diga que a pilha híbrida ChatGPT/Gemini AI de Buddyo pode ser usada como um assistente de IA completo, apenas com um pouco mais de personalidade. Isso não é uma opção para HeyMates, que são projetados para fazer uma coisa bem, com planos de certas figuras para conversar sobre filmes, ou culinária, ou K-pop.
Ainda é uma questão em aberto se existe um mercado significativo para brinquedos de IA e companheiros de chatbot, mas combinar a tecnologia com itens colecionáveis é o caso mais convincente que já vi.
Nem HeyMates nem Buddyo tiveram qualquer envolvimento da Funko, que tem seus próprios problemas para resolver – apenas dois meses atrás alertou os investidores que havia “dúvidas substanciais” sobre a sua capacidade de continuar a operar, dada a desaceleração das vendas e as tarifas baixas. Veremos um Funko desesperado recorrendo à IA para salvá-lo ou sua inação abrirá uma oportunidade para uma nova empresa assumir o controle do espaço? Aconteça o que acontecer, está claro que itens colecionáveis tagarelas estão chegando – e em breve.
Fotografia de Dominic Preston/The Verge
