Em maio de 1973, o Secretariado relutantemente mudou-se para o portão de largada do Hipódromo de Pimlico em busca da segunda etapa da Tríplice Coroa após sua corrida recorde pelas Rosas em Churchill Downs, algumas semanas antes.
Conhecido por seu estilo emocionante de recuperação, ele rapidamente se estabeleceu na parte de trás do campo de seis cavalos desde o início. Mas então o jóquei Ron Turcotte fez uma jogada ousada com o puro-sangue fux, que ainda não é conhecido por sua excelente resistência.
O Secretariado disparou para fora em direção à primeira curva e ultrapassou o resto do campo em um ritmo tremendo para assumir a liderança logo após chegar à reta. A jogada chocante foi a chave para sua história e quebrou outro recorde na vitória do Preakness Stakes.
O basquete masculino do Missouri sobreviveu ao Kentucky com um aumento igualmente surpreendente na noite de quarta-feira na Rupp Arena, a apenas 32 quilômetros do local de descanso eterno do Big Red, para fazer sua própria história.
A final por 73-68 deu aos Tigers sua primeira vitória fora de casa sobre os Wildcats, quebrando uma seqüência de nove derrotas consecutivas que remontava a 1960 – 13 anos antes do Secretariado chegar à Tríplice Coroa. MU também fez 2 a 0 no jogo da SEC pela primeira vez desde que ingressou na conferência em 2012.
“Estou orgulhoso de que nossos rapazes possam fazer algo que nunca fizemos na história, que é vencer em Kentucky, e obviamente poder fazer 2 a 0 para iniciar nosso calendário da SEC”, disse o técnico Dennis Gates. “Nossos rapazes foram resilientes; eles não cederam nos momentos em que poderíamos. Resistimos a todas as investidas que eles (Grã-Bretanha) puderam fazer, fossem figurões, talvez o apito não tenha ido em nossa direção; mas nossos rapazes lutaram.”
Kentucky teve uma vantagem de 66-58 faltando 4:37 para o final de um triplo de Otega Oweh, completando uma rápida corrida de 6-0 para os Cats que forçou Gates a usar seu tempo limite final e parecia ser o momento decisivo da disputa. Nesse ponto, disse o técnico do Tigers, aquele se tornou seu time de jogo.
“Nossos jogadores jogaram, assumiram o comando e lideraram de uma forma excelente”, disse ele. “Você ouviu a voz deles, não a minha, e dou-lhes crédito pelo que realizaram. Estou orgulhoso deles.”
Mizzou superou os Wildcats por 15-2 no resto do caminho e assumiu a liderança definitivamente faltando 36 segundos para o fim do gancho de Mark Mitchell. Quando a campainha final soou, o nome do cavalo que terminou em segundo lugar, atrás do Secretariat, tanto no Derby quanto no Preakness, parecia um termo adequado para os supostamente US$ 22 milhões da Grã-Bretanha: Sham.
O resultado em Lexington teria parecido quase impossível apenas algumas semanas atrás, quando MU fez uma história muito diferente com sua derrota por 91-48 para Illinois – a maior de todos os tempos na rivalidade Braggin’ Rights. Os Tigers caíram para 94º na NET e 62º no KenPom antes do confronto na Flórida, atingindo o fundo do poço no meio de um dos trechos mais importantes do ano.
Agora, Mizzou ressuscitou suas esperanças no torneio com duas vitórias no Quad 1 em apenas cinco dias, saltando para o 67º lugar no NET – um salto de 27 posições – e para o 52º no KenPom. O gráfico abaixo, de nosso próprio Matt Harris, mostra o quão dramática foi a mudança na sorte dos Tigres:
A chave para o sucesso do MU não é segredo: a equipe devolveu peças-chave do quebra-cabeça em Trent Pierce e Jayden Stone, dois jogadores titulares da SEC e atiradores em uma equipe que precisava desesperadamente de ambos. Pela primeira vez no ano, os Tigres tiveram quase todos os seus rebatedores disponíveis.
“Se você estiver saudável, seu time pode melhorar. Mas se você tiver tantas partes móveis ao longo da temporada, neste estágio inicial, você não vai dar o salto ainda”, disse Gates após a derrota em Illinois, “E estou animado para reunir nosso time e estar pronto para dar o salto.”
Gates aproveitou o intervalo de quase duas semanas entre enfrentar Illini e Gators para revigorar sua equipe após um fraco desempenho fora da conferência. O treinador conhecido pelos laços estreitos que mantém com muitos de seus jogadores mudou de direção e distribuiu um amor duro – com grande sucesso.
“Quero agradecer publicamente aos nossos rapazes por me permitirem ser o maior durão conhecido no mundo na semana passada”, disse ele após a vitória do time por 76 a 74 sobre a Flórida, “e eles assumiram a responsabilidade e estabeleceram sua própria identidade sem que eu dissesse uma palavra, no final do dia”.
Pierce pintou um quadro um pouco diferente da semana que antecedeu a estreia do time na SEC após a vitória, falando sobre o trabalho que realizaram fora do campo.
“O técnico nos fez sentar, conversamos um pouco e então ele fez com que todos os jogadores subissem e almoçassem juntos”, disse ele, “e acho que isso realmente nos ajudou a manter contato e nos permitiu crescer mais próximos e confiar mais uns nos outros lá em cima.
As conexões mais profundas feitas antes do jogo de conferência foram demonstradas nas transições perfeitas de Pierce e Stone de volta à quadra. Sua produção foi fundamental para as vitórias de Mizzou sobre Flórida e Kentucky, mas sua presença em quadra foi sem dúvida mais importante.
“O que eles trazem é confiança em ambos os lados. Esqueça as estatísticas. Eles trazem confiança em ambos os lados da quadra”, disse Gates depois de vencer os Gators, “E quando você está jogando basquete, você não pode jogar com nada além de confiança, e você tem que conviver com os resultados. É um jogo tão instintivo, e pensei que esses caras poderiam adicionar um nível de confiança para nós e nos garantir. para sair com uma vitória.”
Ambas as metades da dupla apareceram quando os Tigres precisaram delas nos maiores momentos desde o seu retorno. Stone colocou Mizzou contra a Flórida e marcou os primeiros oito pontos do MU na disputa, mas foi Pierce quem finalizou os Gators.
O júnior de Tulsa acertou um chute na pintura para colocar os Tigers de volta na frente, 66-65, em seguida, drenando uma chave de três pontos para subir por quatro faltando 2:05 para o fim. Eles mantiveram a vantagem nos 125 segundos finais, quando a última tentativa de Boogie Fland de acertar a campainha saiu do alvo, preservando a vantagem de dois pontos de Mizzou.
Pierce novamente apareceu na embreagem enfrentando Kentucky, recuperando um rebote na bandeja perdida de Otega Oweh para enviar Anthony Robinson II para a linha de lance livre para um um-a-um. Robinson errou o chute, mas Pierce desviou a bola para Jayden Stone para outro rebote crucial faltando 12 segundos para o fim.
Stone acertou os dois lances livres, colocando MU a três, e acertou outro par nos segundos finais para selar a grande vitória. Ele terminou o jogo com 20 pontos e sete rebotes após sua atuação de 4 em 4 na linha nos momentos finais do jogo.
O domínio dos Tigers nos últimos quatro minutos e meio, com contribuições importantes de Pierce e Stone, foi o culminar do seu trabalho nas últimas duas semanas para mudar drasticamente a perspectiva da sua temporada.
“Se não quebrarmos, será um acúmulo de tudo o que fizemos desde as férias de inverno”, disse Mitchell após o jogo, “Obviamente, o que fazemos em campo é importante, mas apenas o tempo que passamos juntos, a quantidade de construção de equipe que fizemos, acho que foi apenas um acúmulo de tudo. Não ficamos mais fortes, nos aproximamos e achei que isso se mostrou mais nos últimos minutos.”
Mizzou precisará dessa conexão para permanecer forte durante o próximo mês. Os Tigres trabalharam muito para sair do buraco que cavaram com derrotas na Guerra da Fronteira e no Direito de se gabar, mas ainda não voltaram à bolha do torneio.
Isso pode mudar se eles aproveitarem o ímpeto e alcançarem o sucesso nos próximos cinco jogos. As próximas duas competições do MU serão contra times que tropeçaram para começar o jogo na conferência, Ole Miss e Auburn.
Os rebeldes perderam três dos últimos quatro, incluindo uma derrota de 16 pontos em Oklahoma, e representam um jogo claramente vencível fora de casa – uma oportunidade rara na SEC.
Auburn também começou 0-2 na conferência, com derrotas estreitas para Geórgia e Texas A&M, mas deve apresentar um desafio mais difícil. Porém, Mizzou terá a vantagem de jogar em casa e poderá pegar o time de Steven Pearl no momento certo.
Isso é seguido por um jogo crucial do Quad 1 na LSU. O Bayou Bengals começou o ano 12-1 com a ajuda de um calendário fraco, mas perdeu jogos para o Texas A&M e a Carolina do Sul desde então, tornando-se mais um time tentando voltar aos trilhos nesta reta para o MU.
O confronto mais difícil nas próximas cinco partidas de Mizzou provavelmente será na Colômbia contra a Geórgia, um time dos 20 primeiros que perdeu por dois dígitos na terça-feira para a Flórida, em Gainesville. E os Tigers completam a reta final com um jogo em casa contra outro time da bolha, Oklahoma, em um jogo que pode ser valioso se ambos estiverem na bolha em março.
Os próximos cinco jogos do MU mostram a bênção da SEC nesta temporada: há muitas oportunidades para vitórias de qualidade que são altamente valorizadas pelo comitê de seleção, mas a conferência não será o desafio que foi na temporada passada. Essa mistura pode ser exatamente o que o médico receitou para os Tigres, que precisam de quantidade e qualidade nas vitórias nos próximos meses.
Dois jogos é uma amostra pequena e ainda há muito trabalho para Mizzou. Mas os Tigres podem ter corrigido a situação no momento exato em que precisavam, reabrindo seu caminho pós-temporada que parecia quase fechado.
“Acho que estamos obviamente em ascensão, apenas tentando melhorar. Acho que temos um longo caminho a percorrer”, disse Mitchell. “Esses dois últimos jogos foram muito bons, mas estou feliz com o crescimento que mostramos e com quanto espaço temos para melhorar.”
A melhoria contínua e o acúmulo de vitórias serão cruciais no que rapidamente se transformou em um mês de janeiro com potencial para definir a temporada. Pela primeira vez desde o início da temporada, há uma energia palpável em torno do basquete masculino do MU – energia provocada pelo início elétrico dos Tigers no jogo de conferência.
