HOUSTON – A capacidade de finalizar na embreagem salvou a temporada do Houston Texans.
Nos primeiros oito jogos, todas as cinco derrotas ocorreram em jogos de um ponto – incluindo um início de 0-3 em que a margem de derrota totalizou 13 pontos. Mas desde a semana 9, os texanos (7-5) mudaram a maré. Houston venceu quatro jogos consecutivos, todos com uma posse de bola, e foi a defesa que conseguiu fazer a única jogada necessária para consolidar três dessas vitórias.
Depois de uma vitória importante sobre o Indianapolis Colts (8-4) no domingo, Houston está agora a um jogo de volta na AFC South – atrás dos Colts e Jacksonville Jaguars (8-4). Eles também estão em 8º lugar na disputa de wild card atrás do Buffalo Bills (8-4).
“Entramos em campo, é hora de fechar o jogo”, disse o lateral-defensivo Will Anderson Jr. após a vitória sobre os Colts. “Eles fazem uma grande jogada. Como vamos responder? Acho que estamos muito orgulhosos disso. Quando entrarmos em campo, algo grande vai acontecer porque fomos nós que causamos isso.”
O técnico DeMeco Ryans atribui a reviravolta à determinação da equipe. Houston se deu a chance de se tornar o primeiro time a chegar aos playoffs depois de começar em 0-3, já que os playoffs se expandiram para sete times em 2020.
“Temos a verdadeira determinação”, disse Ryans. “Nenhum jogador vai nos derrubar e ninguém vai cair. Todo mundo entende que é uma batalha de 60 minutos cada vez que vamos lá, e agora estamos jogando jogos completos de 60 minutos, e essa é a diferença.”
O quarterback do Texas, CJ Stroud, não acredita que os jogos sejam decididos por atos heróicos tardios. Ele sabe que é preciso uma partida inteira para criar um momento como esse.
“Nunca é apenas a última investida ou a última jogada”, disse Stroud. “Sempre há peças antes disso.”
Mas a defesa do Houston está apagada e ajudou a colocá-los em situações de vitória.
Desde a semana 3, a defesa do quarto período de Houston permitiu o menor número de pontos (2,7), o quarto menor QBR (29,6) e o oitavo menor número de jardas de passe (38,7), enquanto liderava em sacks (13) e interceptações (6). É um dos principais motivos pelos quais os texanos permitiram o menor número de pontos na NFL (16,5) e por que nenhum time manteve os adversários em 20 ou menos pontos tantas vezes (10) quanto eles.
Na vitória dos Texans por 23-19 sobre os Bills na Semana 12, Houston demitiu Josh Allen oito vezes, um recorde na carreira do quarterback do Buffalo. O safety do Houston, Calen Bullock, forçou três reviravoltas (duas interceptações e um fumble forçado), incluindo a escolha que selou o jogo.
Só no quarto período, o Texas demitiu Allen quatro vezes. Os zagueiros Danielle Hunter e Anderson aterrorizaram os QBs nesta temporada e conseguiram deixar sua marca contra os Bills – somando 1,5 sacks no último quarto.
“É uma questão de disciplina”, disse Hunter à ESPN. “Isso é o mais importante. No início da temporada era um jogo em que um cara ficava fora de posição, fosse no ataque, na defesa ou em times especiais.
No quarto período, a dupla defensiva está entre as melhores – com 5,5 sacks de Anderson em quarto lugar e 6,0 de Hunter em segundo.
Mas o crédito também vai para o running back Davis Mills. Mills substituiu Stroud quando ele foi afastado dos gramados devido a uma concussão nas semanas 9 a 12, depois que Stroud foi eliminado do jogo contra o Denver Broncos. Mills liderou duas tentativas de vitória em suas três partidas, incluindo a superação de um déficit de 19 pontos no segundo tempo para derrotar os Jaguars por 36-29 na semana 10. Nesse jogo, Mills teve três touchdowns no quarto período, incluindo uma corrida de pontuação de 14 jardas faltando 31 segundos para o fim.
Hunter e Anderson também se destacaram naquele jogo, combinando 2,5 sacks no quarto, e ambos derrotaram o quarterback Trevor Lawrence no lance final do jogo.
Mills também liderou uma campanha de vitória contra o Tennessee Titans em sua vitória por 16-13 na semana 11. Durante sua passagem de 3 jogos e meio, Mills teve seis touchdowns no total, e o ataque teve média de 22 pontos por jogo.
As peças viciadas em jogos vieram de um grupo de personagens. Seja Mills, Bullock, o cornerback Derek Stingley Jr. que quebrou um passe na quarta descida contra os Colts, ou até mesmo o defensive tackle Sheldon Rankins que devolveu um fumble para touchdown no último jogo contra os Jaguars, o time encontra maneiras de vencer.
“Todo mundo acerta o alvo – desde times especiais, ataque até defesa”, disse Bullock à ESPN. “Todo mundo vai lá e acredita e faz seu trabalho e sabe que seu irmão já vai fazer o trabalho”.
Embora os texanos prefiram vencer confortavelmente, eles provaram que podem obter vitórias tão necessárias em jogos disputados nesta temporada. Eles colocarão isso à prova quando visitarem o Kansas City Chiefs (6-6) no domingo (20h20 horário do leste, NBC), buscando estender sua seqüência de vitórias para cinco contra o time que encerrou sua temporada em janeiro na rodada divisional dos playoffs.
