Os cientistas encontraram evidências de que duas características definidoras do câncer são impulsionadas pelo mesmo processo molecular subjacente. Estas características incluem que as células cancerígenas evitam a apoptose (um tipo de morte celular programada) e alteram a forma como produzem e utilizam energia. Até agora, esses processos foram estudados principalmente individualmente.
O estudo centrou-se numa proteína chamada MCL1, que é produzida em níveis anormalmente elevados em muitos tipos de tumores. Há muito que a MCL1 é vista principalmente como uma proteína que ajuda as células cancerígenas a evitar a morte e faz parte da família de proteínas Bcl-2. O grupo de pesquisa de Dresden mostrou agora que o MCL1 também afeta diretamente o mTOR, o principal regulador do metabolismo celular. Ao afetar o mTOR, o MCL1 ajuda a controlar como as células cancerígenas geram e gerenciam energia. Isto marca a primeira vez que o MCL1 foi identificado como um controlador ativo de uma importante via metabólica e de sinalização.
“Nossos resultados mostram que MCL1 é mais do que apenas um fator de sobrevivência para células tumorais”, disse o Dr. Mohamed Elgendy. “A proteína intervém ativamente nas principais vias de sinalização metabólica e de crescimento, ligando assim dois mecanismos fundamentais do câncer”.
Ao examinar vários modelos de cancro, os investigadores encontraram uma ligação funcional direta entre MCL1 e o complexo mTORC1. Esta via recém-descoberta remodela a compreensão atual do papel da MCL1 nas células cancerígenas e aponta para novas possibilidades de estratégias terapêuticas visando esta ligação.
Além dos estudos genéticos, a equipe também testou medicamentos desenvolvidos para bloquear o MCL1. Esses inibidores já estão em desenvolvimento clínico como potenciais tratamentos contra o câncer. Os pesquisadores descobriram que essas drogas também reduziram a sinalização mTOR. Isto é particularmente importante porque os medicamentos direcionados ao mTOR já são amplamente utilizados no tratamento do câncer, tornando a sobreposição entre essas vias altamente relevante para a prática clínica.
Uma das descobertas mais impactantes aborda um desafio de longa data. Vários ensaios clínicos de inibidores de MCL1 já haviam sido interrompidos devido a graves danos cardíacos em pacientes. A equipe de Dresden identificou pela primeira vez a causa molecular desta cardiotoxicidade. Com base nesta percepção, eles desenvolveram uma estratégia dietética que reduziu significativamente os danos cardíacos. Este efeito protetor foi confirmado usando um modelo avançado de camundongo humanizado.
“Este trabalho representa um grande avanço na nossa compreensão da base molecular do cancro”, diz a professora Esther Troost, reitora da Escola de Medicina Carl Gustav Carruth da TU Dresden. “Esta publicação avançada com grande potencial clínico demonstra mais uma vez que o apoio direcionado do Centro Mildred Schell para Jovens Cientistas a jovens cientistas excepcionais é um pré-requisito para a inovação e futuros tratamentos contra o câncer.”
O professor Uwe Platzbecker, médico-chefe do Hospital Universitário de Dresden, acrescentou: “Este excelente trabalho de pesquisa demonstra como a excelente pesquisa básica pode criar benefícios diretos para nossos pacientes com câncer. Do ponto de vista clínico, é particularmente importante abordar a cardiotoxicidade dos inibidores de MCL1. A identificação dos mecanismos subjacentes e o desenvolvimento de métodos de proteção dietética podem agora abrir caminho para tratamentos mais seguros”.
Esta pesquisa foi possível através da colaboração entre múltiplas equipes de pesquisa e instituições. A equipe do Dr. Mohamed Elgendy em Dresden liderou o projeto, com contribuições de parceiros tchecos, austríacos e italianos.
As descobertas também chamaram a atenção da revista comunicações da natureza. Os editores selecionaram o artigo para a seção Destaques Editoriais, que apresenta os 50 estudos mais notáveis sobre câncer publicados até o momento, enfatizando o amplo significado deste trabalho.
