ORCHARD PARK, NY – A música foi finalizada e o jumbotron exibiu uma mensagem única: “Obrigado, Bills Mafia”.
Mas se você apenas olhasse para as arquibancadas, não haveria nenhum sinal de que a vitória desequilibrada de 35-8 do Buffalo Bills sobre o New York Jets na semana 18 no domingo havia terminado há vários minutos. A maioria das fileiras, de cima a baixo, permaneceram repletas de torcedores em pé, aproveitando seus prováveis momentos finais no Highmark Stadium enquanto seus gritos ecoavam.
A torcedora do Bills, Janet Gallo, 86, que compareceu a todos os jogos em casa, exceto três e já foi afetada pelo dia emocionante durante o aquecimento antes do jogo, permaneceu em sua fila. Até o técnico Sean McDermott reservou um momento para olhar para a multidão durante o aviso de dois minutos.
“Às vezes me sentia um pouco culpado quando olhava para as arquibancadas. Devo praticar”, disse McDermott. “… Depois de marcarmos e prepararmos nossa equipe inicial, leva apenas um ou dois segundos para olhar para cima nas arquibancadas, as pessoas estão gritando ‘Sr. Brightside’.
“Quer dizer, vamos lá, onde mais isso acontece na NFL, certo? Esse tipo de comunidade, esse tipo de comunidade, união, amor pelo time e um pelo outro, e nunca esquecerei disso.
Ainda não há garantia de que este tenha sido o último jogo disputado no Highmark, área que já teve muitos nomes, mas ainda é carinhosamente conhecida como “The Ralph”. Os Bills são o sexto colocado nos playoffs da AFC e ainda têm a improvável possibilidade de receber o sétimo Los Angeles Chargers fora de casa.
Mas para todos os efeitos, foi isso. Uma despedida do estádio inaugurado em 1973 e que já recebeu inúmeros momentos e pessoas memoráveis antes de o time atravessar a rua para o novo Highmark Stadium para a temporada de 2026.
A história foi homenageada em tudo, desde os capacetes vermelhos usados pelo time até as placas ao redor do estádio. Jogadores anteriores foram trazidos no intervalo, incluindo os membros do Hall da Fama Jim Kelly e Andre Reed. O técnico do Hall da Fama, Marv Levy, 100, gravou uma mensagem que foi reproduzida durante a cerimônia. McDermott usava um chapéu especial com o logotipo cursivo do Bills que imitava aquele que Levy costumava usar.
Foram entregues moedas a todos os torcedores, como no primeiro jogo no Highmark, para lembrar que cada participante esteve presente, além de toalhas que lembravam ingressos com locais para os torcedores escreverem nos números dos assentos.
Em um vídeo pós-jogo mostrando destaques da arena ao longo dos anos que “Iris”, dos Goo Goo Dolls de Buffalo, jogou, vários jogadores atuais do Bills permaneceram em campo uniformizados, incluindo Tre’Davious White, que estava visivelmente emocionado.
“Basta pensar nos caras que vieram antes de nós”, disse White. “… Os caras que não podem voltar atrás e aumentar seu legado, cara, você tem que pensar neles, Thurman (Thomas), Jim (Kelly) e Bruce (Smith), Andre (Reed), Darryl Talley, tantos, Marshawn Lynch, Kyle Williams, Lorenzo Alexander, Jerry Hughes, só para citar todas as pessoas. será capaz de fazer isso, mas esses caras não podem voltar atrás e adicionar.”
O presente, é claro, também foi o foco, com o quarterback Josh Allen sendo o último a ser anunciado fora do túnel durante as apresentações antes do jogo.
“Acabei de lembrar que nem deveria estar aqui”, disse o linebacker do Bills, Joe Andreessen, natural do oeste de Nova York que se juntou ao time em 2024 depois de fazer um teste durante o minicamp de novatos. Ele era um torcedor do time enquanto crescia e ficava nervoso antes do jogo, mas conseguia colocar as coisas em perspectiva.
“Eu não deveria ter passado do campo de treinamento no ano passado. Então, estar na arena para o último jogo em casa no Highmark, quero dizer, é simplesmente especial e eu ia sair e aproveitar cada momento. Quando entrei em campo, isso meio que me atingiu. Todas as emoções, eu vi os fãs lá.”
Os fãs puderam ver o Bills estrangular um time dos Jets que definiu vários piores desempenhos da NFL. Allen deu apenas um estalo para manter viva sua seqüência de rebatidas de 122 jogos. O running back James Cook III solidificou o título da temporada regular com 1.621 jardas, juntando-se a OJ Simpson como o único Bills a fazê-lo. Cook teve apenas duas corridas antes de descansar o resto do jogo.
O último dia no Highmark Stadium será lembrado por um tempo.
“É só em Buffalo, só em Buffalo, você entende”, disse White. “Então é por isso que este lugar é tão especial e é por isso que muitas pessoas querem vir aqui.”
Os Bills viajarão para enfrentar o Jacksonville Jaguars no domingo (13h ET, CBS) em um confronto wild card.
