SAN ANTONIO, Texas — Dois anos atrás, um dia depois de decidir demitir Alex Grinch do cargo de coordenador defensivo da USC, Lincoln Riley fez uma promessa aos preocupados com o futuro da defesa dos Trojans.
“Tenho total fé e crença. Vamos jogar uma boa defesa aqui”, disse o técnico em novembro de 2023. “Isso vai acontecer. Não há razão no mundo para que isso não aconteça.”
Dois anos depois, outro coordenador defensivo está fora da USC. No dia seguinte ao substituto do Grinch, D’Anton Lynn, ter saído para assumir o mesmo cargo na Penn State, Riley se apresentou aos repórteres e novamente garantiu a todos que em breve a USC seria boa nesse lado da bola.
“A flecha”, disse ele na terça-feira, “aponta para cima”.
“A oportunidade para contratarmos, continuarmos melhorando e passarmos de uma defesa muito boa a uma defesa ótimo a defesa é o objetivo.”
Ainda assim, a paciência com essa promessa está se esgotando, especialmente considerando como a temporada terminou menos de uma hora antes. O USC perdeu uma vantagem de 10 pontos nos cinco minutos finais contra o Texas Christian na terça-feira, um time que joga sem seu quarterback estrela, antes de perder quatro tackles em um terceiro para 20 touchdowns na prorrogação. A desastrosa derrota do Alamo Bowl serviria como um lembrete especialmente preocupante de que, embora a USC tenha feito progresso sob o comando de Lynn, ainda está longe de atender à garantia de Riley.
E agora a defesa deve recomeçar, com uma nova direção, um novo esquema e um novo coordenador, que será a terceira contratação de Riley em cinco temporadas na USC.
Apesar de tudo isso, Riley ficou otimista quando questionado sobre o futuro da unidade na noite de terça-feira. Ele se sentiu “incrível”, disse ele, sobre o rumo que a defesa da USC estava tomando.
“Temos pessoal”, disse Riley sobre se tornar uma grande unidade defensiva. “Estamos em uma tendência ascendente. E, você sabe, haverá muito interesse neste trabalho. Quero dizer, este será um trabalho extremamente, extremamente procurado, e já posso dizer pela aparência do meu telefone nos últimos dias.”
Espera-se que vários candidatos potenciais com profunda experiência, bem como laços estreitos com autoridades de atletismo da USC, estejam disponíveis.
O ex-coordenador defensivo do Texas, Pete Kwiatkowski, que trabalhou em Washington sob a atual diretora atlética da USC, Jennifer Cohen, foi dispensado pelos Longhorns no início deste mês. Enquanto isso, o coordenador defensivo do Cincinnati Bengals, Al Golden, trabalhou em estreita colaboração com o gerente geral da USC, Chad Bowden, em Notre Dame e pode se candidatar ao cargo já na próxima semana.
Ambos treinaram defesas universitárias que ficaram entre as quatro primeiras do país em pontos permitidos durante a temporada de 2024.
A USC parecia seguir uma trajetória semelhante após o primeiro ano com Lynn. Os Trojans permitiram 10 pontos a menos por jogo, saltando de 121º na defesa de pontuação sob o comando de Grinch para 56º em sua primeira temporada na USC. Eles foram mais mesquinhos na terceira descida – 106º nacionalmente para 21º – e na zona vermelha – 119º para 69º. Lynn foi até indicada como candidata ao Prêmio Broyles, concedido ao principal assistente do país.
Em alguns aspectos, a defesa da USC continuou a fazer progressos no Ano 2 sob o comando de Lynn. Rendeu menos pontos e menos jardas por jogo. O pass rush melhorou e adicionou 10 sacks ao total da temporada de 2025.
Mas a equipe de defesa foi menos comprovada nesta temporada – e mais propensa a erros. O secundário lutou durante alguns trechos. Um pequeno grupo de linebackers ficava frequentemente sobrecarregado. O interior defensivo foi maltratado durante a maior parte da temporada e, em cada uma das três derrotas na temporada regular, os Trojans foram pisoteados.
No mês passado, quando questionado sobre a inconsistência do grupo, Lynn disse que os jovens da USC o forçaram a “renunciar” significativamente na defesa. Na verdade, ele se perguntou, após a derrota do USC para o Oregon, se não deveria ter reduzido ainda mais a defesa nesta temporada.
“É diferente quando você está ensinando um jovem de 18 anos e ensinando um cara que frequentou duas ou três escolas e que já jogou muito na faculdade”, disse Lynn.
Mesmo assim, Lynn deixa a USC em um lugar melhor do que quando chegou. A turma de recrutamento número 1 do país chega ao campus na próxima semana, com muitos reforços altamente cotados a caminho. Iniciantes talentosos como os atacantes Jahkeem Stewart e Floyd Boucard e o zagueiro Alex Graham são estrelas em ascensão que devem estar prontos para assumir funções importantes.
Mas a USC terá que substituir três titulares na secundária, incluindo Kamari Ramsey, seu principal linebacker (Eric Gentry) e seu principal defensor da linha defensiva (Anthony Lucas). Espera-se que quem assumir o cargo de coordenador dê um passo significativo imediatamente, enfrentando um dos calendários mais difíceis do país, naquela que deverá ser uma temporada crucial para o programa.
Depois, há a questão da segurança no emprego de Riley, que pode preocupar qualquer coordenador de alto escalão disponível.
Mas para o treinador, o caminho para encontrar um bom coordenador e montar uma boa defesa não está muito longe do que a USC tem agora.
“Definitivamente não quero reiniciar”, disse Riley. “Estou entusiasmado com o processo e acho que isso vai nos tornar melhores, eu sei que vai. Então, vamos acordar amanhã de manhã e começar.”
