Muito antes de Marte se tornar o mundo frio e seco que vemos hoje, chovia na sua superfície. A água se acumula em vales e canais baixos, transborda pela borda da cratera e corre pelos desfiladeiros. Parte dessa água pode ter viajado longe o suficiente para alcançar os vastos oceanos que antes cobriam partes da Terra.
Na Terra, as regiões formadas por grandes sistemas fluviais estão entre os ecossistemas mais ricos do planeta – só a bacia amazónica suporta dezenas de milhares de espécies conhecidas. Os cientistas acreditam que um ambiente semelhante no antigo Marte pode ter proporcionado condições favoráveis para a vida durante uma época em que existia água líquida.
Mapeando o maior sistema fluvial antigo de Marte
Num estudo publicado em Anais da Academia Nacional de CiênciasPesquisadores da Universidade do Texas em Austin identificaram pela primeira vez em detalhes um grande sistema de drenagem fluvial em Marte. A sua análise identificou 16 vastas bacias hidrográficas que podem fornecer os ambientes mais promissores para a vida no Planeta Vermelho.
“Há muito tempo que sabemos que existem rios em Marte”, disse o co-autor Timothy A. Gooch, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola de Geociências da UT Jackson. “Mas realmente não sabemos até que ponto os rios estão organizados em grandes sistemas de drenagem em escala global”.
Combine dados para obter uma visão global
Gooch e o pesquisador de pós-doutorado Abdallah S. Zaki reuniram dados publicados anteriormente sobre redes de vales, lagos e características de rios marcianos. Ao mesclar esses conjuntos de dados, eles conseguiram rastrear como os recursos individuais estavam conectados e calcular o tamanho total do sistema de drenagem resultante.
O seu trabalho revelou 19 grandes vales, riachos, lagos, desfiladeiros e aglomerados de sedimentos. 16 deles formam bacias hidrográficas interligadas com área de pelo menos 100 mil quilômetros quadrados. Na Terra, esse tamanho marca o limite inferior do que os cientistas definem como grandes bacias hidrográficas. Isto marca o primeiro esforço global sistemático para identificar grandes bacias hidrográficas em Marte.
“Fizemos a coisa mais simples. Apenas os mapeamos e os juntamos”, disse Zaki, que liderou o estudo.
Como Marte se compara à Terra?
Grandes bacias hidrográficas são mais comuns na Terra do que em Marte. Nosso planeta possui 91 bacias hidrográficas que cobrem uma área de mais de 100 mil quilômetros quadrados. A Bacia do Rio Amazonas é a maior bacia hidrográfica da Terra, cobrindo uma área de aproximadamente 6,2 milhões de quilômetros quadrados. A bacia do rio Colorado, no Texas, com uma área de 103.300 quilômetros quadrados, mal atinge o limite.
Desde que existiram grandes sistemas fluviais, a vida os acompanhou. Rios maiores transportam mais nutrientes e ajudam a manter diversos ecossistemas. É por isso que as maiores bacias hidrográficas do mundo possuem uma biodiversidade extraordinária. Algumas áreas, incluindo o Vale do Indo, também são consideradas o berço da civilização humana.
Por que Marte tem menos grandes divisões
Na Terra, as forças tectônicas continuam a remodelar a paisagem, criando montanhas, vales e vários acidentes geográficos que direcionam o fluxo da água e conectam os sistemas fluviais. Esta atividade geológica desempenha um papel fundamental na formação de grandes redes de drenagem. Em contraste, Marte carece de tectónica activa, o que ajuda a explicar porque tem menos sistemas fluviais e geralmente mais pequenos.
Mesmo assim, os investigadores descobriram que o maior sistema de drenagem de Marte desempenhou um papel enorme na formação do planeta. Embora cubram apenas cerca de 5% do antigo terreno marciano, estas áreas representam cerca de 42% de todo o material erodido pelos rios marcianos.
Como os sedimentos transportam nutrientes, estes locais são considerados alvos principais para a procura de provas de vidas passadas, disse Zaki, embora sejam necessárias mais pesquisas para determinar exactamente onde estes sedimentos eventualmente colonizaram.
“Quanto mais longe a água está, mais ela interage com a rocha, portanto maior a chance de ocorrer uma reação química que se traduza em sinais de vida”, disse ele.
Principais objetivos para futuras missões a Marte
A maior parte de Marte é uma colcha de retalhos de sistemas de drenagem menores. Cada uma dessas possibilidades já apoiou condições habitáveis. Ainda assim, os investigadores dizem que as 16 maiores bacias de drenagem são alvos particularmente valiosos para futuras explorações focadas na habitabilidade.
“Isso é algo muito importante para missões futuras e para onde você pode ir em busca de vida”, disse Gooch.
o impacto mais amplo da pesquisa
O presidente do departamento, Danny Stockley, disse que a pesquisa destaca as contribuições contínuas da Escola Jackson para a ciência planetária.
“Tim Gooch e sua equipe continuam líderes na área, fazendo contribuições seminais para a compreensão da superfície planetária e dos processos hidrológicos em Marte”, disse ele.
Os co-autores do estudo também incluem David Mohrig, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias.
