Astrônomos de todo o mundo alcançaram um marco importante no estudo do universo primitivo. Eles usaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para descobrir uma supernova, a morte explosiva de uma estrela massiva, a uma distância nunca antes observada.
Esta explosão, conhecida como SN em GRB 250314A, ocorreu quando o universo tinha apenas 730 milhões de anos. Isto coloca-o firmemente na Época da Reionização, o período em que as primeiras estrelas e galáxias começaram a aparecer. A observação fornece uma visão rara e direta de como as estrelas massivas terminam as suas vidas durante esta fase formativa da história do Universo.
Explosões de raios gama lideram o caminho
Esta descoberta foi relatada pela primeira vez no artigo acadêmico “JWST revela supernova pós-explosão de raios gama em z ≃ 7,3” (Astronomy & Astrophysics, 704, dezembro de 2025). O evento inicialmente atraiu a atenção depois que o Monitor de Objetos Variáveis Astronômicos multibanda (SVOM) baseado no espaço detectou um poderoso flash de radiação de alta energia, conhecido como explosão de raios gama de longa duração (GRB), em 14 de março de 2025. Os astrônomos usaram então o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ESO/VLT) para confirmar que a fonte estava localizada a uma distância extremamente distante.
JWST separa a explosão de sua galáxia hospedeira
A observação decisiva foi feita cerca de 110 dias após a explosão, quando o JWST mirou a área com a sua câmara infravermelha próxima (NIRCAM). As imagens permitiram aos investigadores distinguir a luz esmaecida da supernova do brilho muito mais fraco da sua galáxia hospedeira, um passo fundamental para confirmar a natureza da explosão.
O coautor, Antonio Martin Carrillo, astrofísico da Escola de Física da UCD, explicou o significado da descoberta: “A principal observação, ou prova fumegante, que liga a morte de estrelas massivas a explosões de raios gama é a descoberta de estrelas supermassivas ocorrendo no mesmo local no céu. Nova. Quase todas as supernovas estudadas até agora estiveram relativamente próximas de nós, e quando confirmarmos a idade desta, vemos uma oportunidade única de explorar como o universo surgiu e que tipos de estrelas existir e morrer.
“Usando um modelo baseado no número de supernovas associadas a explosões de raios gama no nosso universo local, fizemos algumas previsões sobre qual deveria ser a emissão e utilizámo-lo para propor novas observações do Telescópio Espacial James Webb. Para nossa surpresa, o nosso modelo funcionou muito bem e as supernovas observadas pareciam combinar bem com as mortes estelares que frequentemente vemos. Também conseguimos ter um vislumbre da galáxia que albergava esta estrela moribunda.”
Uma explosão inesperada de familiaridade
As medições mostraram que esta supernova distante correspondia de perto ao brilho e às características espectrais da SN 1998bw, uma supernova bem conhecida associada a explosões de raios gama que explodiram muito mais perto da Terra. Esta semelhança sugere que a estrela por trás de GRB 250314A não é significativamente diferente das estrelas massivas que produzem explosões semelhantes no Universo próximo.
Apesar de se formar sob condições ambientais muito diferentes, incluindo uma metalicidade muito menor, a estrela parece ter morrido de uma forma familiar. Os dados também excluem tipos de explosões mais brilhantes, como as supernovas superluminosas (SLSNs).
Repensando a primeira geração de estrelas
Estes resultados desafiam a visão de longa data de que as primeiras estrelas produziram explosões que eram significativamente mais brilhantes ou mais azuis do que as observadas hoje. Em vez disso, as descobertas mostram uma consistência impressionante na forma como as estrelas massivas terminam as suas vidas ao longo do tempo cósmico.
Embora esta descoberta forneça um importante ponto de referência para a compreensão da evolução estelar no Universo primitivo, também levanta novas questões sobre a razão pela qual estas explosões parecem tão uniformes.
A equipe planeja realizar outra rodada de observações do JWST nos próximos um a dois anos. Nessa altura, a supernova deverá ter diminuído em mais de duas magnitudes, tornando mais fácil estudar completamente a ténue galáxia hospedeira e confirmar exatamente quanta luz veio da própria supernova.
