LOS ANGELES – O Houston Texans garantiu uma vaga nos playoffs depois de derrotar o Los Angeles Chargers por 20 a 16 no sábado. A vitória de Houston marcou a sétima vez na era do Super Bowl (desde 1966) que um time se classificou para a pós-temporada após um início de 0-3
Os Texans, também por 3-5, perdiam por 19 pontos contra o Jacksonville Jaguars na semana 10, mas se recuperaram para uma vitória por 36-29. Desde então, Houston produziu oito vitórias consecutivas, sua segunda seqüência mais longa na história da franquia (nove vitórias consecutivas em 2018).
A vitória de sábado à tarde sobre o Los Angeles lembrou algumas das adversidades que o Houston (11-5) enfrentou ao longo da temporada. Depois que os texanos saltaram para uma vantagem de 14-0 no primeiro quarto, seu ataque estagnou e Houston nunca mais alcançou a end zone. A defesa e a defesa sofreram lesões. O cornerback Kamari Lassiter sofreu uma lesão no joelho e o cornerback All-Pro Derek Stingley Jr.
Ainda assim, o ataque de Houston fez o suficiente após o início quente, e os danos aos cornerbacks dos texanos foram mínimos.
“Sabíamos que este era o jogo que garantiria nossa passagem para os playoffs”, disse o técnico do Texas, DeMeco Ryans. “Muitos caras estavam lidando com dores, lesões, caras caindo em campo. Vou falar com Kamari (Lassiter), ele vem até mim (diz) ‘Treinador, não vou sair desse jogo de jeito nenhum.’ Essa é a mentalidade de todos os nossos rapazes. Está tudo em jogo.”
Esta é a terceira vaga consecutiva de Ryan nos playoffs desde que se tornou técnico do Houston em 2023. E independentemente do histórico dos texanos, a fé de Ryan nunca vacilou porque ele sabia o que “esses caras são”.
“Eu sei como eles agem durante o campo de treinamento, quando ninguém está olhando”, disse Ryans. “Sei o quão próxima nossa equipe esteve durante o campo de treinamento e ao longo da temporada. Sei como temos caras que acreditam verdadeiramente, que são firmes em suas crenças, caras que vêm trabalhar todos os dias, que se esforçam, não importa o que digam do lado de fora.
O quarterback texano CJ Stroud abriu o primeiro quarto com dois passes longos para touchdown para seus dois novatos Jayden Higgins e Jaylin Noel. Higgins coroou o primeiro lance com uma recepção de 75 jardas, e Noel fez um passe de 43 jardas para coroar a segunda posse de bola.
“Eles jogaram uma defesa sólida”, disse Stroud. “Então, sabíamos disso e criamos algumas boas jogadas e projetamos algumas boas jogadas apenas para melhorar. Temos que continuar assim. Não pode ser apenas no primeiro quarto, tem que ser o jogo inteiro. Portanto, há algo com que podemos aprender: manter o gás funcionando.”
O ataque de Houston começou quando Stroud teve 151 jardas de passe no primeiro quarto. Mas então o movimento diminuiu quando Stroud lançou duas interceptações e o grupo terminou com apenas 191 jardas para encerrar o jogo.
Stroud terminou 16 de 28 para 244 jardas com 2 touchdowns e 2 interceptações, marcando seu primeiro jogo na carreira com vários passes para touchdown de mais de 40 jardas.
Quando mais importava, o ataque do Houston atingiu o alcance do field goal duas vezes no segundo tempo, e o chutador Ka’imi Fairbairn acertou dois field goals.
E com Houston liderando por 20-16 faltando 3:32 para o final do jogo, o ataque obteve três primeiras descidas na posse final para garantir que o ataque dos Chargers, liderado pelo quarterback Justin Herbert, não conseguisse outra posse. Herbert terminou 21 de 32 para 236 jardas de passe com um touchdown e uma interceptação, sendo demitido cinco vezes e forçando 38,1% de seus recuos.
A resiliência ofensiva de Houston foi o que mais agradou Ryan após o jogo.
“Sinto que CJ (Stroud) fez um excelente trabalho”, disse Ryans. “Mesmo tendo feito algumas escolhas no início, ele continuou lutando. Continuamos jogando a bola e tomando algumas boas decisões com a bola. Gosto de como enfrentamos as adversidades e as superamos… Por isso estou orgulhoso do ataque, pela forma como eles lutam o dia todo.”
A vitória de Houston eliminou o Indianapolis Colts dos playoffs, marcando o primeiro time a perder os playoffs depois de começar com 8-2 ou melhor desde os Raiders em 1995. Os Texans recebem os Colts no final da temporada, com Houston garantindo o título da AFC South enquanto perde para os Jaguars por um jogo na divisão.
Se Houston derrotar os Colts na próxima semana e os Jaguars (11-4) perderem um dos próximos dois jogos contra os Colts ou Tennessee Titans, os Texans vencerão a AFC South pela terceira temporada consecutiva.
Se ambas as equipes terminassem em 12-5, o desempate iria para Houston, pois teria um recorde de divisão de 5-1, enquanto Jacksonville teria terminado em 4-2 se perdesse para os Colts ou Titans.
